帝国议会大厦的会议厅外，双方代表正在进行最后的告别仪式。
三天的边界谈判终于落下帷幕，虽然没有达成任何实质性协议，但在边缘星系流民安置问题上，双方同意成立一个联合调查组，进一步核实流民数量与生存状况。这个结果算不上成功，但也避免了谈判破裂的尴尬。
索菲娅站在议洲代表团的后排，看着陈砚知与议洲副司长握手告别。他今天穿着一件深灰色的政务院制服，金丝眼镜在阳光下反射着淡淡的光，表情依旧是那副无懈可击的温和与得体。
他似乎感应到她的目光，微微侧头，目光与她相遇。只是一瞬间，然后他移开视线，继续与旁人寒暄。但那一瞬间，索菲娅在他眼里看到了什么——是一种复杂的情绪，有审视，有警惕，还有一丝她读不懂的深意。
她想起昨天走廊里那句“别再盯着康斯坦丁太紧”，想起昨晚那句“明天降温，多穿一点”。这个男人，到底在想什么？
“索菲娅。”议洲副司长的声音打断了她的思绪，“飞船一小时后起飞，你跟我们走还是——”
“我跟议洲使团走。”索菲娅说。虽然她是陈家的二少夫人，但在外交场合，她首先是议洲外交部的翻译官。返程时，她应该与使团同行。副司长点点头，没有多问。索菲娅转身准备离开，却听见身后传来一个熟悉的声音。
“菲娅。”她回头，是陈砚知。他走过来，在她面前停下，目光扫过周围的几个人——那些人识趣地退开几步，给他们留出空间。
“路上小心。”他说。只有这四个字，语气平淡，表情平静，就像是在履行某种必要的客套。
索菲娅微微颔首：“多谢关心。”
陈砚知点点头，转身离开。索菲娅望着他的背影，心中涌起一股说不清的感觉。这个男人，总是这样，说一些似是而非的话，做一些让人捉摸不透的事，然后若无其事地离开。
她摇了摇头，将这些念头甩出脑海，跟着议洲使团向星际港方向走去。
下午十五时整，搭载着双方代表团的星际飞船“和平号”准时起飞。
这是一艘中型客运飞船，隶属于帝国航天署，专门用于外交使团的运输任务。飞船全长一百八十米，可搭载一百二十名乘客，设施齐全，安全性能优越。今天船上除了议洲使团的二十三人，还有帝国代表团的三十一人，以及其他随行人员，总共不到七十人，显得格外宽敞。
索菲娅坐在客舱靠窗的位置，望着舷窗外渐渐变小的帝都，心中思绪万千。三天的谈判，她收集了大量信息——康斯坦丁伯爵的每一个表情、每一句话、每一个小动作，他身边那个侍卫长的每一次出现，保守派其他成员的每一次低声交谈。这些信息都被她录入微型记录仪，等待进一步分析。但最让她在意的，不是康斯坦丁，而是陈砚知。
那个男人，明明什么都知道，却什么都不说破。明明在帮她，却从不承认。他到底想干什么？
飞船平稳地穿越帝都大气层，进入太空。舷窗外的景色变成了无尽的黑暗与星光，偶尔有一艘巡逻舰从附近掠过，在太空中划出一道道微弱的光痕。
索菲娅靠在座椅上，闭上眼睛，准备休息一会儿。不知过了多久，她忽然被一阵剧烈的震动惊醒。飞船剧烈摇晃，警报声骤然响起，刺耳的蜂鸣充斥着整个客舱。乘客们的尖叫声、物品坠落的碰撞声、座椅的嘎吱声混成一片。
索菲娅猛地睁开眼睛，死死抓住座椅扶手。舷窗外，她看见几艘小型战斗舰正从侧后方逼近，舰体上涂着黑色的骷髅标志——那是星际海盗的标志！
“所有人保持冷静！”船长的声音从广播中传来，但话音未落，又是一阵剧烈的爆炸声。
鱼雷击中引擎。
飞船的灯光瞬间熄灭，应急照明系统自动启动，惨白的灯光将客舱照得如同鬼魅。失重警报响起，飞船开始失控翻滚，乘客们从座椅上被甩起又重重落下，尖叫声更加凄厉。
索菲娅死死抓着扶手，脑子里飞快地运转。飞船被击中，引擎损坏，正在失去高度。按照现在的飞行轨迹，他们最多还有十分钟就会坠入最近的行星引力圈——那是勒普星环。
勒普星环，合盟议洲第二大星环，高新科技的摇篮。如果能在那里迫降，生还的几率会大大增加。但前提是，他们能撑到那里。
又是一阵剧烈的震动。飞船的倾斜角度越来越大，失重状态让所有人都漂浮起来，杂物在空中乱飞。索菲娅解开安全带，借着失重状态，向客舱前方飘去。
“女士！坐下！坐下！”一名空乘人员大喊。
索菲娅没有理会。她抓住舱壁上的扶手，稳住身体，大声问：“迫降预案呢？勒普星环的紧急迫降程序启动了吗？”
空乘人员被她冷静的语气震住了，愣了一秒才回答：“已——已经启动了，但通讯系统受损，我们联系不上勒普星环的地面控制中心！”
索菲娅心中一沉，联系不上地面控制中心，就意味着无法获得迫降引导，就意味着飞船只能盲降——在勒普星环这样建筑密集的地方，盲降几乎等于自杀。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“通讯频率是多少？备用系统呢？”她问。
空乘人员报出一串数字。索菲娅快速在脑海里搜索——那是勒普星环的公共紧急频率，也是她背过的无数个星际通讯频率之一，她转身向驾驶舱方向飘去。
“女士！你不能进去！”空乘人员大喊。
但索菲娅已经推开驾驶舱的门，驾驶舱里一片混乱。船长和副驾驶正在拼命控制失控的飞船，各种警报声响成一片。通讯台上，红色的故障灯闪烁不停。
索菲娅飘到通讯台前，一把抓起通讯耳麦，调到那个频率，用勒普星环的官方语言——一种基于议洲通用语的方言——开始呼叫：
“这里是帝国飞船‘和平号’，引擎受损，请求紧急迫降引导！重复，请求紧急迫降引导！”
通讯器里只有刺耳的电流声。
她又换了一种语言——议洲通用语：“勒普地面控制中心，听到请回答！我们需要迫降引导！”
还是沉默。
索菲娅咬咬牙，换了第三种语言——边缘星系通用语，那是她在流民营调查时学会的：“勒普，勒普，有人吗？我们需要帮忙！”
电流声中，忽然传来一个模糊的声音：“……和平号，这里是勒普地面控制中心……收到……你们的情况……请报告……”
索菲娅心中大喜，立刻用议洲通用语回复：“引擎被鱼雷击中，飞船失控，预计八分钟后进入勒普大气层！我们需要迫降引导，需要紧急救援，需要——！”
话音未落，飞船又是一阵剧烈的震动。索菲娅被甩向一侧，额头撞在通讯台上，眼前一阵发黑。她死死抓住台面，强迫自己保持清醒。
“勒普收到……正在计算迫降轨迹……你们需要调整角度……向东南方向偏移十五度……”
索菲娅将信息复述给船长。船长满头大汗，拼命调整着几乎失控的方向舵。
飞船剧烈颤抖着，向勒普星环的方向坠去。接下来的几分钟，是索菲娅生命中最漫长的几分钟。
她一边协助船长与地面控制中心保持联系，一边通过广播用三种语言安抚乘客，一边还要随时应对不断出现的紧急情况。当飞船终于冲入勒普星环的大气层时，巨大的摩擦力让船体剧烈燃烧，舷窗外一片火红。
“所有人做好迫降准备！”索菲娅对着广播大喊，“抱头！弯腰！保护头部！”
她自己的手死死抓住通讯台的边缘。
一声巨响，飞船撞击地面。
索菲娅感觉整个世界都在旋转，身体被甩向一侧，然后又甩向另一侧。剧烈的撞击让她几乎失去意识，但她的双手依然死死抓着不放。
不知过了多久，震动终于停止。
索菲娅睁开眼睛，发现自己倒在地上，全身都在疼。驾驶舱里烟雾弥漫，各种警报声此起彼伏。
她还活着，她挣扎着爬起来，检查了一下自己的身体——额头在流血，手臂上划了一道口子，但骨头应该没断。她深吸一口气，踉跄着走出驾驶舱。
客舱里一片狼藉，座椅东倒西歪，行李散落一地，乘客们有的倒在过道上，有的卡在座椅之间，呻吟声、哭喊声、求救声混成一片。