正隆六年秋，完颜承麟提十万铁骑，自中都南下。过大名，渡黄河，直入河南腹地。
沿途所见，村墟残破，十室九空。签军之令早已颁行诸路，凡二十以上、五十以下，尽籍为兵，虽亲老子幼不得宽免。壮丁一串串自田间拖出，骡马尽数征发北调。道上死尸横陈，乌鸦盘旋，野狗争食，白骨露于野，千里无鸡鸣。
然而这一路，却与往年大不相同。
那卷《靖康碑史》已在南晏传遍。靖康旧事——二帝北狩，宗室受戮，妃嫔被掠北上，明码标价、列市而售——桩桩件件，原都是史官不敢落笔、百姓不敢出口的深仇，一朝大白于天下。南晏上下，从庙堂到乡野，人人咬牙切齿，主战之声沸如鼎羹。戎军所过之处，处处遇阻。南晏军不再一触即溃，百姓结寨自保，粮道屡遭截击，哨骑常被伏杀。从前那些望风而逃的软骨头，如今一个个都像是换了副肝肠。
至汴京，完颜承麟于城南筑坛祭旗。坛高三丈，黄罗帐幔四垂，旌旗蔽日。诸将甲胄鲜明，刀枪如林，列阵坛下，肃然无声。辰时三刻，登坛燃香，宣读祭文。语及"天命在戎"，坛下将士齐齐昂首。读罢，割臂滴血入酒，仰尽，掷杯于地。诸将齐声高呼，声震原野。
传令分兵：西出凤翔攻大散关，中出蔡州捣襄阳，水军浮海取临安，自统三十二总管兵东出寿春。令毕，他负手立于台上，南望云天，忽朗声吟道："万里车书尽混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。"声随风远，三军昂然。
调兵已毕，号角长鸣，三军齐动。军旗蔽野，刀枪映日，马蹄踏得大地震颤。
顾安勒马立于队列之中，望着那浩荡南行的大军，面上无甚表情，心里却只翻来覆去一个念头：这一去，不知多少人回不来了。她提了提缰绳，催马跟上去，再不回头。
夜里军报至。顾安凑着火光展开，见是山东耿京举义旗，聚众二十余万，下莱芜、泰安。随从名单里，有一个名字——辛弃疾。
她盯着那三个字看了许久。前些日子给蘅儿抄的那几句词，可不就是他写的么？原先只道他是个词人，不想此人当真领着义军，在戎人腹地攻城略地。她轻轻"啧"了一声，折好文书，心里说不清是什么滋味。
随即又想：这人若事败被擒，自己说什么也得想法子把他弄出来。不为旁的，就请他点拨几句，往后写家书也不至于那般费劲。可转念一想，人家领着千军万马攻城略地，那点墨水怕也不是用来教人写情信的。她不由得笑了一声，衷心盼他事事顺遂，又觉得这念头着实荒唐，摇了摇头，将文书搁回案上。
李沅蘅离了洞庭，北行五日。
官道渐窄，两旁的稻田渐次稀疏，换作密密层层的高粱黍子，如青纱帐一般铺向远方。入秋暑气未消，日头毒辣，人在马上，青衫湿了又干，干了又湿，黏腻腻贴在背上，说不出的燥闷。
午后在一处镇子歇脚。镇口几株老槐，树下支着茶摊，几个行商脚夫蹲在条凳上捧着粗碗喝水，一片沉默。李沅蘅刚坐下，便见官道上一队人马自北踽踽行来。甲胄不整，步伐散乱，有的扛着长枪，有的拄着扁担，脚步拖拉，面无人色，像是被驱赶的牛羊。
茶摊上行商压着嗓子道："这是朝廷强征的，哪有什么战意？县衙挨家挨户抓丁，但凡够岁数的男丁，不论愿不愿意，一律充军。有的一夜之间被拉走，连件像样的衣裳都没来得及换。"另一个叹道："这才安稳了几十年啊，好不容易过上好日子了，怎么又要打？"又有人低声接道："那些十四五岁的孩子，生在太平年月，没见过打仗，只晓得书本上写的'光复故土'几个字，便以为自己要去做英雄了。哪里晓得刀枪底下是什么光景。"
旁人听了，都沉默下来，各自低头喝茶，谁也不说话了。
正说着，镇口忽然传来一阵哭喊声。一个白发老妇死死拽着年轻汉子的衣袖，跪在尘土里，声音嘶哑："儿啊，你爹早死，家里就剩你一个男丁，你这一去叫娘怎么活？"那汉子眼圈通红，咬着牙道："娘，那碑上记的事您也听了，这笔账不能不算。"老妇只是摇头，枯瘦的手指紧紧攥着袖口不松。汉子猛地一挣，袖子从老妇手中滑脱，他头也不回，大步走了。老妇瘫坐在地，哭声散在风里，追出去几步又栽倒，被人扶住了。
李沅蘅望着那远去的人影，心中发沉。那些眼里有光的少年郎，不知是多少个母亲再也等不回来的儿子。她搁下碗，起身牵马。老者追上来劝："姑娘，前面不太平，莫往北走了。"她翻身上马，头也不回地道："我去寻人。"正要催马北行，忽听身后马蹄声急，一骑灰衣暗探自南赶来，翻身下马呈上一封火漆密信。
是公孙兰的急书。信上说——墨家已被朝廷提至临安，张横舟及墨家上下数十口俱在听风阁，盼她速去。
李沅蘅握着信纸，目光落在"临安"二字上，半晌不动。顾安在东北，临安在东南。
秋风吹起路旁黄叶，打着旋儿飘在眼前。她咬咬牙，拨转马头，往临安方向去了。
东路军中，一日战报飞传。
一骑自东边官道上疾驰而来，满身尘土，伏于鞍上已是力竭，左右扶入帐中，喘息半晌，方吐出一句话来——海道水军于唐岛遇南晏将李宝，两军已在海上对峙。说罢便昏厥过去。
消息如野火燎原，霎时传遍营中。初时尚是交头接耳，后来越传越广，越说越乱，沸沸扬扬，炸开了锅。有言南晏船高大如楼，舱内踏轮而行，不借风力逆风可走；有言我船平底沙舟，板薄钉稀，出海已自漏水；有言南晏人备了火箭火砲，只待风起便要放火。也有说李宝水师不过数百，我船七百有余，人多船众未必便输。众说纷纭，莫衷一是。然海道再无消息传来，唯有满营人心惶惶。
顾安独立帐前，望着东边天际，心中忽想：若海道水军当真破了南晏人，七百艘船南下临安，那江南锦绣之地，只怕转瞬化为鬼域。
她记起早年西线与西夏人交锋，那不过是边塞寻常之事。两军对圆，刀枪并举，胜负各有时节，虽是厮杀，却未见多少百姓遭殃。她那时以为，打仗便是这般——兵对兵，将对将，打得胜了便收兵，各归各处。如今方知，那不是打仗，那是两伙人在边塞上相争，争完了各回各家。真正的仗，是眼前这样的——千军万马碾过去，寸草不生，万劫不复。
后来随蒙古人南下，她方晓得世上还有另一种打法。蒙古人攻城，降则免死，拒则屠城。那等凶残，史书亦不曾见。中兴府破那一日，铁骑涌入街巷，见人就杀，不分老幼，那惨状至今犹在眼前，夜半常自惊醒，耳边仍是哭喊之声。前段时日蘅儿在身边，总会伸手轻拍她后背，低声哄她入睡。如今蘅儿不在，夜半醒来，只有满帐漆黑。
她又想，完颜承麟大军沿途所过，村墟残破，十室九空。军令如山——渡江之后，江南百姓若不降，便以叛论，一概诛杀。这规矩，与当年蒙古人何异？一样的不降即屠，一样的凡杀不辜。只是换了旗号，换了她站在哪一边。
顾安独坐帐中，舆图摊在案上，她却不看。油灯昏黄，照着图上密密匝匝的城池山川，一条条箭头自北向南压去，如毒蛇吐信。她盯着那些箭头出了好一会儿神，目光虚浮，什么也没看进去。
帐帘忽地掀开，一人满面风尘闯了进来。顾安一怔，霍地站起："你怎么回来了？"
来者正是沈怀南。他一身灰衣沾满尘土，靴上泥迹斑斑，想是连日赶路不曾停歇。他一路用顾安府上令牌畅通无阻，辗转寻到东路军大营。顾安几位老部下认得令牌，只当他是将军门客，连忙引到帐中。沈怀南也不客气，往椅上一倒，端起案上茶碗咕嘟嘟灌了半碗，抹嘴道："墨姑娘上了船，我便回来了。"
顾安眉头一皱："这边要打仗了。"
沈怀南将茶碗往桌上一顿："上回在襄阳，我没陪着你。这回我说什么也不走了。"他顿了顿，嘿嘿一笑，"我若溜了，回到衡山如何向云娘交代？她必道：'好哇，你个姓沈的，贪生怕死，丢下顾安一个人在北边挨刀子。'我这张脸，往哪儿搁？"
顾安望着他，半晌无言。她与沈怀南从未结拜，但这些年风里来雨里去，心里早将他当作生死相托的兄长。她只叹了口气，道："若南征得胜，你一个汉人，便与我一般，要教天下人唾骂了。这等屈辱，我是身不由己，你又何苦来？"
沈怀南嘿了一声："唾骂便唾骂。我沈怀南活了这些年，旁人的口水，还淹不死我。"说罢往椅背上一靠，阖了眼，竟自打起盹来。
顾安望着他那副没心没肺的模样，不由得嘴角微微一牵，心里却松快了些。她转身坐回案前，道："横竖这仗我是不想打的，军中也没几人真想打。再说，蘅儿在南边。我若杀了南边的百姓，蘅儿定要生我的气。"
沈怀南眼皮也不抬，含糊道："李掌门给公孙兰叫去临安了，墨姑娘也在，具体事宜却没打听到。"
顾安道："那更打不得了。如今这局势，当真可悲可叹——戎军若打进临安，靖康之难再现，生灵涂炭，蘅儿岂能原谅我？可若张汇当真寻着了天子剑，果然是神兵利器、天下无双，打赢了戎军，下一步便直捣中都，戎国覆灭，我又如何对得住阿珏？又如何对得住这帮老兄弟？"她顿了一顿，苦笑道，"倒不如死了干净。"
沈怀南这才睁开一只眼，瞥了她一下，慢悠悠道："宁国公那边，也不会叫南征顺遂。完颜承麟若真攻下临安，这中都的皇帝位子，他坐得稳么？况且墨姑娘和李掌门那边也不是吃素的，定能制止天子剑问世。若两边都不能如愿，这场仗自然便打不起来了。"
顾安听他这一番话，心头那口气微微松了些。沈怀南打了个哈欠，往椅子里缩了缩。
顾安还欲说话，帐外忽传脚步声，一名亲兵捧着一只木匣进来，单膝跪地："将军，南边来的。"
顾安心头一凛。此番南下，行踪隐密，公孙兰竟还能寻着地方托人送物，这份手眼，当真了得。她吩咐亲兵留住送信之人，接过木匣，挥手命退。
匣盖一开，里头齐齐整整码着几本书册，封面题着《靖康稗史》四字，墨迹已旧，纸色泛黄。书册之上压着一封信，字迹清秀，正是公孙兰手笔。
她拆开信来，只见写道：
"顾将军如晤。《靖康稗史》七种，今随信奉上。此书所述，乃靖康年间汴京沦陷、晏室北迁之旧事，字字血泪，句句诛心。将军读罢，当知当年戎兵南下，晏人百姓所受之苦。今日戎主南征，铁蹄所过之处，烧杀抢掠，与当年何异？将军掌禁军，兵锋所向，便是江南百万生灵。何去何从，将军自思量。"
顾安读罢，半晌不语，将信搁在案上，望着那几本书册出神。
沈怀南凑过来，取过一本，翻开一页。才看了几行，脸色便是一变，连忙合上，低声道："这书……我在临安时听人说起过，说是禁书，民间私下传抄，朝堂之上却是不许提的。听闻此书在南晏编成之后，中土便已失传，唯高丽有藏本流传，辗转数百年，也不知是哪位神人从高丽弄了回来。如今南边已传得沸沸扬扬。"他顿了顿，看了顾安一眼，"南边谁弄到的此物？手眼当真是通天了。"
顾安将那几本书册拢到一处，整整齐齐码好，合上匣盖，推到案角，淡淡道："南朝的官家也好，士大夫也罢，哪一个不是拿它当北伐的由头？"顿了一顿，叹了口气，"她倒好，眼里只有她的官家。若是真关心这个，不如叫她姑姑来劝劝老情人。"
沈怀南苦笑一声，二人都知不过是玩笑。若公孙前辈劝得动，当年早劝动了。公孙前辈与完颜承麟当年走散，未必不是因此事而起。
顾安寻了纸墨，提笔欲写。笔尖悬于纸上，墨汁将凝未凝，却半晌落不下去。她心中翻来覆去，只转着一个念头：蘅儿那般人物，胸怀天下，心系苍生。我在她身边一日，便不能叫她失望。她要做的事，我也要做；她护的人，我也要护。夫妻一体，她为百姓奔走，我也不能叫她看轻了。
沉吟良久，终于落笔，写道：
"公孙夫人：信已收悉。此战之起，非一人之罪，亦非一国之过。大军南下，我力不能止。然沿途百姓，我定竭力护持，不令无辜横死。此言既出，必践之。"
写毕，搁笔，又看了一遍，折好封口，叫亲兵送去给公孙兰的人。
亲兵方去，帐外马蹄声又起。由远及近，片刻便至帐前。一人翻身下马，抢入帐中，单膝跪地，气喘吁吁："将军，西北路急报！"
顾安接过军报，展开细看，才看了几行，面色便沉了下来。眉头越锁越紧，半晌，沉声道："契丹人造反了。移剌窝斡杀了撒八，自为都元帅，拥众东还，兵至五万。如今称帝建元，临潢、泰州、济州相继告急，声势浩大，不可收拾。"
沈怀南脸色一变："五万？那岂不是——"
"不止五万。"顾安将军报往案上一拍，"山前山后，四群牧、诸乣军尽皆响应，百姓从之者如归市。这哪里是疥癣之疾，这是心腹大患！"
她心中雪亮——这不是契丹人一时起意，是完颜珏布的局。从她让萧铁骨北返的那一刻起，这张网便已撒了出去。西北路契丹丁壮被征发南征，怨声载道，萧铁骨回了契丹，联络各部，撒八举旗，移剌窝斡称帝，西北路大乱。
正自沉吟，帐外又传来一阵急促脚步声。一名内侍捧着一卷黄绫匆匆而入，高声道："陛下口谕——契丹作乱，西北路告急。着枢密使完颜陈和尚率步骑一万前往讨贼。诸路猛安谋克，凡近契丹者，悉听调遣。钦此。"
顾安接过黄绫，展开看了一眼，嘴角微微一翘——一万？杯水车薪罢了。她正要开口，帐外又是一阵脚步声。这一次比前两次都沉，步履沉稳，带着不容置疑的威压。帐帘掀开，完颜承麟大步走了进来，目光在帐中一扫，便落在顾安手中的军报上。他没有立刻说话，先看了顾安一眼，那目光在她脸上停了一停，方才在案前坐下，淡淡道："顾将军，契丹的事，本相已知道了。"
顾安将军报递了过去："丞相请看。五万契丹铁骑，声势浩大，完颜陈和尚那一万人，怕是杯水车薪。"
完颜承麟接过军报，扫了一眼，搁在案上，靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下，沉默片刻，缓缓道："本相已与陛下商议过了。契丹虽众，不过乌合之众。然其势大，不可不防。陛下已下旨，从南征大军中抽调十万精兵北上讨贼。仆散忠义挂帅，纥石烈志宁为副，即日北上。"
顾安心头一跳。十万。契丹五万，戎廷便抽了十万南征精兵北上。南征六十万大军，一下子去了六分之一。她面上不动声色，只抱拳道："陛下圣明。有仆散忠义挂帅，契丹指日可平。"
完颜承麟摆了摆手："不止如此。西路军和中路军，各抽两万精锐北上。便是东路军，水师虽然不便抽调，但岸上辅兵也拨了五千。合起来，共是十二万五千人。"他顿了顿，"契丹人造反，不单是西北路的事。山前山后，四群牧、诸乣军尽皆响应，若不速平，后患无穷。南征固然要紧，可后院起火，岂能不管？"
顾安心中又是一跳。十二万五千。西路、中路各抽两万，东路辅兵五千，加上仆散忠义的十万，这一下，南征大军去了五分之一有余。她看了一眼完颜承麟的侧脸，见他搁在膝上的手指微微蜷了一下，嘴上说得轻描淡写，心里怕是在滴血。
她面上却不动声色，抱拳道："丞相思虑周全，末将佩服。"
完颜承麟点了点头，踱了两步，忽然停住，目光如刀，盯着顾安道："十二万五千精兵北上，南征兵力大减。将军是殿前都点检，掌亲军，将军不可有失。南征在即，将军好生准备着。"说罢，转身行至帐口，脚步微顿，也不回头，只冷冷丢下一句，"北边的事，将军不必过问。"言罢掀帘而出，脚步声渐远，终于没入夜色之中。
帐中静了下来。沈怀南凑近，压低声音道："这一下，南征的兵力可去了不少。"
顾安靠在案边，望着帐顶，沉默片刻，缓缓道："阿珏摸透了完颜承麟的心思。契丹人造反，打的是'反戎'的旗号——完颜承麟以女真正统自居，眼里最容不得的便是这个。他若不调兵北上，朝中女真老臣第一个不依，西北路的契丹人便要打出'女真不仁'的旗号，山前山后、群牧诸乣尽数反了，他南征尚未过江，后院先自烧穿。这个脸，他丢不起。"
沈怀南道："他若强压着不调兵，倒显得他怕了契丹人。"