公元201年春，徐州粮道重修现场被春日的暖阳笼罩，流民与士兵们挽着裤腿，赤脚踩在湿润的黄土里，裤脚沾满泥点却浑然不觉。他们手里握着碗口粗的木夯，喊着“一二、一二”的号子，将粮道护坡的夯土砸得紧实——木夯落下时，黄土溅起，沾在他们汗湿的衣襟上，像给粗布褐衣绣上了土黄色的花纹。护坡已筑到五尺高，夯土层上还留着木夯的印记，旁侧新挖的排水渠里，清水顺着渠底的碎石缓缓流淌，渠边空地上，小苍正率二十多名流民青壮栽粟苗，嫩绿的秧苗在风中轻轻摇晃，像一片刚苏醒的绿浪。
“栽苗时要把根须舒展开，埋土不能太深，不然粟苗长不出来！” 小苍蹲在地里，手把手教一名年轻青壮，他的袖口挽得老高，胳膊上还留着上次奇袭曹营时的浅疤，却笑得格外灿烂。那青壮笨手笨脚地把秧苗栽歪了，小苍耐心地帮他扶正，指尖沾着泥土：“别急，俺爹以前教俺种粟时，也栽歪过好几次，后来他说‘种粟和护粮一样，都要用心’，多练练就会了。” 提到父亲老苍，他眼里闪过一丝怀念，却很快挺直脊背，从怀中掏出个小陶瓶，往秧苗根部撒了点草木灰：“这是先生教的，草木灰能肥地，让粟苗长得壮些，秋天就能多收粮。”
不远处，蔡文姬正指挥着两名流民石匠凿刻“食情碑”。石碑是从徐州城外的采石场运来的青石，表面被打磨得光滑，石匠们拿着凿子和锤子，按她的要求，先在碑顶刻上粟穗纹——那是东汉粮政的标志，也是糜夫人护粮时的印记，粟穗的每一粒都刻得饱满，似要从石碑上滚落。碑身左侧，蔡文姬亲手握着炭笔题写《东汉苦食记》选段，她的手腕微悬，笔尖划过石面，发出“沙沙”的轻响：“糜氏护粮，以身为盾，血溅粮袋；老苍死战，以命续道，魂守粮营；小苍奇袭，以勇破敌，火焚曹粮；胡商助运，以义结友，盐粟互通。粮道者，徐州之命，民之命也，当世代守护，勿使断绝。” 写罢，她退后几步，望着石碑，轻轻抚摸着碑上的粟穗纹，指尖蹭过冰冷的石面，似在与糜夫人的在天之灵对话，眼里满是温柔与坚定。
剂子站在粮道旁，手里握着法蒂玛赠予的丝路粮贸符——木牌是西域的胡桃木做的，质地坚硬，上面刻着波斯文与汉文，一面是“胡汉共贸”，一面是“粟盐互通”，木牌边缘还镶着细小的铜片，在阳光下闪着细碎的光。刘备与糜竺从城防方向走来，糜竺手里捧着一个暗红色锦盒，锦盒上绣着粟穗纹，里面装着糜夫人遗留的蜀锦粮袋残片，残片上的“糜氏”二字虽有些褪色，却仍清晰可见，边缘的刀痕像一道凝固的伤口，诉说着护粮时的惨烈。
“先生，某已收拾好行囊，明日便带着舍妹的残片赴敦煌，与法蒂玛定盐粟互贸之约。” 糜竺的声音恳切，他打开锦盒，指尖轻轻碰了碰残片，“舍妹生前总说‘粮道通，则徐州安’，某这次去敦煌，定要让盐粟互贸成了，让徐州的粮道永远通下去，也让舍妹的心意能传得更远些。” 刘备拍着糜竺的肩，眼中满是感激：“子仲（糜竺字）肯捐出糜家的徐州盐场助粮贸，某实在感激不尽！盐是粮之魂，有了盐场，流民熬粥、腌菜都有盐用，粥棚也能长久维持，修粮道的人就不会缺盐吃。”
原来，糜竺为了让粮贸顺利推进，不仅主动请缨赴敦煌，还将自家在徐州城南的盐场无偿捐给刘备——那盐场是糜家经营多年的产业，产盐量虽不算大，却足够徐州流民日常使用。剂子闻言，心中一暖，握着粮贸符的手紧了紧：“子仲此举，真是解了徐州的燃眉之急！有了盐粟互贸，再加上粮道旁种的粟苗，就算将来再遇粮荒，徐州也能靠自己的力量应对，不用再怕被人断粮道。” 他转头看向蔡文姬，她正望着碑上的文字，阳光洒在她的发间，像给乌黑的长发镀上了一层金边，两人的目光在空气中相遇，没有言语，却有着无需言说的默契。
粮道中段的粥棚里，飘着浓郁的粟米粥香。粥棚是用树枝和麻布搭建的，树枝做支架，麻布当顶篷，虽简陋却能遮风挡雨。棚内，三名流民老妇正围着一个半人高的大陶瓮熬粥，陶瓮是从城防粮窖里搬来的旧瓮，表面还留着些许淡绿色的霉斑，却被她们用粗布擦得干干净净，连瓮口的缝隙都没放过。老妇们往粥里撒着细盐——那是从糜家盐场运来的新盐，颗粒细小，雪白晶莹，撒进粥里后，粥的香气更浓了。
“这粥要熬得稠些，修粮道的小伙子们出力多，得让他们吃饱，才有力气砸夯土。” 头发花白的王婆婆用长木勺搅动着粥，木勺碰到陶瓮壁，发出“咕咚咕咚”的声响，“想当初，俺们快饿死的时候，是先生带着秘窖粮来救俺们，文姬姑娘还教俺们用野菜焯水去涩，现在俺们也该帮衬着，让粮道早修好，让大家都能安稳过日子，不用再怕饿肚子。” 另一位李婆婆从怀里掏出个布包，里面装着晒干的野菜碎，撒进粥里：“这是去年秋天晒的野菜，加进粥里能添点味，也让粥更顶饿些。”
流民们排着队，拿着自家的陶碗来盛粥，有的碗沿有豁口，有的碗身有裂纹，却都洗得干干净净，碗底连一点污渍都没有。小苍帮着老妇们给流民盛粥，看到老栓带着小豆子来，他特意多盛了半勺，还往碗里加了点野菜碎：“老栓爷爷，小豆子正是长身体的时候，多喝点粥，将来好帮俺们护粮道、种粟苗。” 小豆子捧着碗，仰着小脸对小苍说：“苍哥哥，俺将来也要像你和爷爷一样，护着粮道，不让坏人抢粮，还要种好多好多粟米，让大家都有饭吃！” 稚嫩的声音让周围的流民都笑了起来，粥棚里的气氛格外温馨，连风都带着粟米粥的香气。