秦始皇三十七年，沙丘平台被漫天黄沙裹得严严实实。这地方原是赵国旧地，行宫帐篷是临时搭的，青布顶被风吹得猎猎作响，木杆歪斜着，像随时会塌。帐内铺着西域进贡的丝绒垫，却挡不住地底渗上来的寒气，秦始皇躺在垫上，玄色帝袍下摆沾着暗红血渍，领口的金线龙纹被冷汗浸得发暗，呼吸细得像游丝，若非胸口还有微弱起伏，几乎要让人以为已是尸身。
赵高站在榻旁，宦官服浆洗得发白，手里攥着一卷竹简，指节因用力而泛青。见剂子掀帘进来，他立刻堆起假笑，声音却透着紧绷：“剂子先生来得正好！君上病危，特令你速调三万石粟米去咸阳，沿途各县需配合运粮，不得延误半分！”
剂子刚迈过帐帘，读心术就像被冰锥扎了——赵高的念头像毒蛇似的窜出来：“老东西死了三天了，嘴唇都发乌，定是被胡亥那蠢货喂了毒！扶苏若回咸阳继位，头一个斩的就是我，先把这懂粮懂法的调去运粮，路上再派杀手灭口，等回了咸阳改了遗诏，这大秦的权就攥在我手里了！” 他又扫向角落里的李斯，那老臣垂着脑袋，花白的胡须抖个不停，心里满是惧意：“始皇死讯若传出去，六国旧部定会反，我李斯一家三百余口要被族诛！只能听赵高的，先秘不发丧，等过了井陉关，再昭告天下。”
原来始皇早没了气息！剂子的指尖瞬间冰凉，袖中的袁大头硌得掌心生疼。他强压着心头的惊涛，躬身应道：“臣遵旨！只是君上病重，臣想先煮碗粟米粥给君上补体力，再动身不迟。君上素日爱吃桑木炭火慢熬的粥，臣亲手煮，定能合君上口味。”
赵高眼神一沉，刚要开口拒绝，李斯却抢先道：“先生一片赤心，应当应分。只是君上脾胃虚弱，粥要煮得软烂些，少放盐。” 他怕剂子起疑，只能顺着话头接，心里却盼着这“多事”的赶紧走，免得夜长梦多。
剂子躬身退下，掀帘时故意扫过木榻上的“尸身”——始皇的眼睑泛青，嘴唇乌紫，显然不是正常病逝。他快步走到粮车旁，阿芷正蹲在地上整理草药，陶制药壶敞着口，里面的马齿苋、甘草散了一地。见剂子脸色煞白，她慌忙起身：“先生，是不是君上情况不好？”
“始皇已经死了！”剂子压低声音，从怀里掏出一张麻纸，“赵高要改遗诏立胡亥，还想调走我灭口！你赶紧写密信，告诉扶苏‘赵高篡权，速领上郡兵马回咸阳’，我去弄粮车，把信藏在粟米袋夹层里。还有，你父亲教你的‘银簪验毒’，等会儿借试粥的机会，探探君上是不是被毒死的——若真是毒杀，扶苏更要早做准备！”
阿芷手里的草药“哗啦”掉在地上，脸色白得像纸，却立刻点头，从药壶里翻出个小巧的漆盒，里面装着父亲留下的笔墨。她的手指还在抖，却一笔一划写得工整：“这麻纸是我从咸阳书铺买的，薄却韧，用油纸包着藏粟米袋里，不会被潮气打湿。” 写完后，她又仔细核对一遍，确认没有疏漏，才用油纸层层裹紧，塞进剂子手心：“油纸是我父亲熬的桐油涂的，防水，就算粟米受潮，信也不会坏。”
剂子接过油纸包，指尖触到阿芷掌心的老茧——那是常年捣药磨出来的，粗糙却温暖。他刚要转身，就见呼兰牵着马走来，她还穿着长城时的胡服，腰间挂着那把刻过“匈”字又划掉的弯刀，见两人神色不对，立刻问：“是不是赵高要搞鬼？我刚见他派了十几个心腹去查粮车，眼神不对劲。”
“你来得正好！”剂子把油纸包塞进呼兰手里，“你带三个心腹流民，伪装成运粮兵，从北边小路去上郡扶苏军营。北边是匈奴旧地，流民熟路，赵高的人追不上。记住，信一定要亲手交给扶苏，若遇到拦截，就说‘治粟内史府调粮支援上郡’，拿我的令牌挡着！” 他从腰间解下“治粟内史”铜印，塞进呼兰怀里，“这印能调动沿途流民哨探，他们会帮你掩护。”
呼兰攥紧铜印，弯刀在阳光下闪了闪：“先生放心！匈奴人最恨背主篡权的小人，谁拦我，我就用这刀劈了他！去年在长城，我能杀单于亲信，今年也能杀赵高的狗！” 她说着，翻身上马，把油纸包藏进马鞍下的暗格，又让三个流民扛着粟米袋跟在后面，朝着北边小路疾驰而去，马蹄扬起的黄沙很快遮住了身影。
剂子转身回帐时，阿芷已经端着陶鼎站在帐外，鼎里飘着粟米粥的香气。两人并肩进帐，赵高正盯着木榻出神，见他们进来，立刻道：“粥煮好了？快呈给君上！”
阿芷应着，缓步走到榻边，假装要喂粥，趁机将银簪探进始皇唇边。银簪刚碰到那乌紫的嘴唇，尖儿就瞬间变黑！阿芷手一抖，银簪“当啷”掉在地上，陶鼎里的粥溅出几滴，落在丝绒垫上，烫出深色痕迹。
“你干什么？想行刺君上吗！”赵高厉声喝问，手按在腰间的匕首上，眼神像要吃人。
“不是！”阿芷强作镇定，捡起银簪，举到李斯面前，“李大人您看！君上唇边有毒，这粥……不能喝！” 银簪乌黑的尖端在烛火下泛着冷光，帐内瞬间安静得能听见黄沙打在帐布上的声音。
李斯的脸白得像纸，他盯着银簪，又看了看赵高，嘴唇动了动，终是道：“许是君上病重，唇色本就暗沉，阿芷姑娘看错了。剂子先生，粮还得赶紧调，别耽误了时辰。” 他怕赵高当场翻脸，只能打圆场，心里却把这烫手山芋往剂子身上推。
剂子趁机道：“臣这就动身！只是粮车需清点清楚，还请赵大人派个吏员跟着，免得沿途各县刁难。” 他故意拖时间，余光瞥见赵高眼底的不耐烦，知道再待下去要露馅，连忙躬身告退。