贞观三十四年夏，阎立本的马队从长安明德门出发的那天清晨，阿禄天不亮就蹲在慎思堂巷口的槐树根下。他把那只旧粗瓷碗倒扣在泥土上，耳朵贴着碗底，听完最后一轮水脉，站起来把碗双手递给阎立本。碗底“太医署”三字的裂纹在初夏晨光里泛着极细的暗红，那条往东延伸至碗沿的主裂纹旁边又分出好几条细如蛛网的岔道。阿禄说这只碗从陈仓驿走到凉州、走到敦煌、走到新罗、走到倭国，如今要跟他一起往西走——碗底裂纹里嵌着一路带回来的红土、灰褐、淡白、暗金、月白，还缺一道高昌的雪融水渍。阎立本捧着那只碗端详了很久，碗底裂纹深处那粒红土粉末被晨光照透，旁边已多了一道微涩微冷的“高昌雪融水渍”——那是春杏昨夜用高昌南麓雪融水样滴进碗底后留下的新痕，水渍落在红土旁边，恰好把酢浆的微甘和天山雪水的微涩连在同一个走向里。
他把碗小心收进马鞍袋，向阿禄点了点头，翻身上马。随行勘井员一共四人，都是从工部和太仆寺调来的熟手。老霍是太仆寺老吏，测井位测了大半辈子，闭着眼都能摸出井沿石头的纹理走向，每口井都带着实测记录核验原档。小耿是工部新擢的年轻匠作，擅长用墨线弹井沿截面，手极稳。老赵是戍堡退下来的老兵，每站井口的开凿年代和历年水位涨落都心中有数。还有一位是阎立本的女儿阎氏，她在勘井队中担任书记员，把每口井的坐标、水质和横线拓本按《百工开物》水脉卷的格式一一归档。
春杏把连夜誊好的高昌水样分析报告和沿途各站井水标签副本放进阎立本的行囊，又从围裙兜里掏出几小撮干艾草把塞进他随身的布袋——高延福当年在太医署后院种的艾草，她焙了多年还剩这些，闻着这味就能想起陈仓驿老井里那股熟悉的酢浆水脉走向。沈绛把那只从郑司籍退养前一直存下来的旧印泥盒放进行囊夹层，印泥盒底残存着最后一小撮鸣沙山的砂和郑司籍手抄的便签，便签上压了极小的“阎立本”三字。她对阎立本说，织染课稿还缺一幅摹本就缺凉州以西那片空白区域，希望他替她把凉州以西的第一批图样带回来，别让那片空白一直空着。
阎立本向她们深深一揖，调转马头，带着勘井队沿渭北官道往西而去。
出了明德门，官道两旁槐树成荫，晨风从终南山方向灌进车厢，把阎立本手札扉页吹得啪啪作响。他把手札翻到高昌使团麴文泰留下的那页标签——“高昌南麓雪融水样”——旁边贴着春杏的手写批注，批注底纸还裁进了几粒高昌矿泉煮沸后留下的白砂状沉淀，每粒沉淀旁都用小字标了日期和煮沸温度。他用指腹轻轻按了按那几粒微硌的矿屑，对女儿说春杏这手札写了大半辈子，每一口水都尝过，每一粒沉淀都量过，他们此去就是把春杏手札里空缺的那几页补上。
头一站是槐里驿。驿丞早已接到房玄龄的行前文书，把马槽边的补给标签全部更新。阎立本下马走到井沿边，井沿上骆义刻的水位横线还清晰可辨——横线以上是净水层，横线以下是沉淀层。他用指尖顺着横线摸过去，指腹触到的粗粝感与当年沈绛在典簿司裱糊旧档时留下的细麻纸纹路在触感上颇为相近。他在随身手札上画下第一口井的简图，标注“槐里驿，软水，暗渠分渗水脉”。阎氏在旁边把这口井的坐标、水质和横线拓本按格式归档。老霍从太仆寺旧档里翻出这口井的历年水位记录逐一比对，说这口井的水位线是贞观十九年刻的，刻完之后无人复核，但横线至今清晰。
第二站是郿县驿。井水微甜带甘，和太医署暗渠同脉。阎氏用舌尖抿了一口，翻开春杏手札的副本，在“槐里驿”条目旁边补了一行字——“郿县驿，微甜，与太医署水味同。”
第三站是陈仓驿。阎立本把阿禄那只旧粗瓷碗倒扣在井沿上，俯身将耳朵贴在碗底。碗底传来极沉极闷的嗡鸣，那声闷响比多年前雷雨夜里高延福暗渠中酢浆的低鸣更浑厚、更深远。他把碗端起来，碗底裂纹在水渍浸润下微微舒展，那条往西的新纹今晨又走了极细微的一丝。他在手札上画了一口井的简图，井沿上刻着水位横线，旁边标注“陈仓驿，软水，暗渠分渗水脉”。画完之后他蹲在井沿边多停留了片刻，把指腹探入井沿最旧的那道横线凹槽里，对女儿说这口井是贞观十四年石猛尝的第一口水，这横线也是那一年刻的。阎氏在归档页脚加注了一行小字：“陈仓驿老井，贞观十四年初验，其水味与酢浆暗渠同。”
越往西去，驿路两旁的槐树便越来越稀。过凉州时，阎立本在马背上远远望见了凉州驿的沙枣树。树冠比多年前又宽了一圈，树荫下老韩灶房那块青石板还在，石面上被菜刀刃磨出的弧形凹槽又深了一层。他没有在凉州驿多停留，只在驿丞新贴的补给标签旁边压了一枚勘井队的专用印章，然后带队继续往西。
过了凉州再往西便是砾石戈壁。路边偶尔能看见几株被风沙打磨得光秃秃的骆驼刺，土色越来越浅，空气越来越干。阎立本每隔十里就让人停马记一次土样，每口井都重新刻上水位横线。他发现凉州以西那几口井的档案近乎空白——井位数据全部缺失，岩层描述完全没有，井沿沉淀纹理只有零星几张残片。他在沿途一处废弃戍堡旁停留了半日，把堡内仅存的一口水井从井口到井底重新测绘了一遍。井壁上残留着多年水位涨落形成的暗色环痕，每一圈环痕都对应着特定年份的旱涝周期。阎立本让老霍用墨线把井壁环痕逐一弹下来，自己在环痕旁标注年份和对应水位。老赵说这口井是贞观十九年凿的，戍堡换防后无人维护，井沿横线断了多年，环痕却还在，这些环痕是井壁自己刻的水位横线。阎立本在环痕最深处刮下一小撮沉淀粉末用舌尖尝了一下——微涩带腥，是多年未疏浚的老井特有的陈水味，但他从这陈水味里辨出了一丝极淡极远的暗渠甘甜。暗渠走到这里已被祁连山前断裂带截断，而井壁上的环痕却还在。
他在凉州以西那批戍堡档案缺失目录上逐条打勾，每一个打勾的位置都对应着一口他亲手尝过的井。小耿在井沿上弹墨线，把被风沙磨损的旧横线重新校准，老赵把每口井的开凿年代和当年戍堡换防日期逐一对应，阎氏将这些数据逐条填入《百工开物》水脉卷校样。
数日后，马队深入砾石戈壁腹地，在连绵的土黄色残垣间发现了一片戍堡群。堡墙已被风沙侵蚀得斑驳不堪，几座烽燧的顶部早已坍塌，但堡内一口老井的井沿上却刻着极深极粗的水位横线，每一道横线旁都用匕首刻了日期——贞观某年、贞观某年……一直到贞观某年，年年不落。刻法比骆义更用力、更悍、更不顾一切，刀口深而有力，横线粗粝如戈壁滩上的干裂沟壑。
一个头发花白、面容沧桑的老校尉正蹲在堡墙上用匕首修整井绳。他脸上的皱纹深得像戈壁滩上的干裂沟壑，指关节粗大变形，那是长年在风沙里凿井留下的旧伤。他手下只剩几个同样白发苍苍的老兵守在这片被风沙侵蚀多年的土堡里，堡墙上晒着几件褪了色的戎衣，井沿旁堆着几把崩了口的旧匕首。阎立本上前向老校尉请教这几口井的历史。老校尉带他到井沿边，指着最早那道横线和旁边刻得歪歪扭扭的日期说这口井是贞观年间凿的，凿井那年沙暴来得特别早，井壁刚砌到一半就被风沙埋了，他用匕首从淤沙里把井壁重新凿开，凿了好几天，凿到刀刃崩了三道口子。井水从凿穿的洞眼里喷出来那刻，一块滚落的井沿石砸断了他的左腿胫骨，此后再也走不了远路，便留在这片戍堡群里守井，一守就是许多年。刻横线的法子是多年前在沙州戍堡给骆义当辅兵时学的——横线以上是净水层，横线以下是沉淀层。他把手里那把崩了三道口子的匕首递给阎立本，刀口上还沾着这口井底干涸后的最后一撮沉淀沙粒。
阎立本接过匕首对着光仔细端详。刀身上那几道缺口与井沿断口的深度恰好吻合，崩口边缘的毛刺走向和井沿石被凿穿时的破损轮廓能完全拼合，连匕首刀背上的銎孔形状也与井沿断口处残留的凿痕弧度一致。他把匕首还给老校尉，蹲下身用手指顺着那几道粗重的横线一道一道摸过去——第一道横线最深，刀口压在井沿石上反复凿了好几次才刻出来；最后一道横线最浅，只留下极细一道白痕，那年春汛水位低，不需要刻太深；中间每道横线深浅不一，浅的是丰水年留下的，深的是枯水年留下的，刀口的力度和当年的旱涝程度一一对应。他在手札上把这几道横线按原样摹下来，在每道横线旁标注了年份、水位深浅和刀口力度，又在页面右边空白处画了那口井的简图，井下方的备注栏里勾勒出驼皮图的轮廓和井壁断面图，从井口到井底每一圈水位环痕都标了年份——这些环痕是井壁自己刻的水位横线，和井沿上那些匕首痕互为表里。
阎氏把这批实测数据逐条录入《百工开物》水脉卷校样，老霍和小耿在井沿上用墨线重新弹了基线，把被风沙磨损的旧横线逐一校准，老赵把戍堡换防年份与横线刻痕深浅做了比对分析。阎立本画完简图后长久凝视井沿一侧那道极深的断口，老校尉慢慢告诉他，那年沙暴埋井时井绳也被风沙绞断，他用这把匕首割断井绳重新接绳，绳结了又结，匕首刃口在割井绳时又卷了一道口子。
过了几日，数日前便收到房玄龄驿递文书的骆义从沙州兼程赶到了这片戈壁。他已须发皆白，背也微微佝偻，但刻横线的手势一如既往——钝头铁锥先在井沿上压出浅槽，再用尖头錾刀沿浅槽刻深，收刀时錾刀往掌心方向轻轻一收，槽口末端便留下极细微的螺旋纹。他和阎立本见了礼，蹲下身用匕首在原已模糊的旧横线上补刻新刻度。阎立本把凉州戍堡的旧拓本递给骆义，骆义只瞥了一眼就认出这是当年他留在戍堡的那批旧横线，起刀带螺旋纹，是老校尉早年用仿北衙禁军制式匕首刻的。他告诉阎立本这把匕首是从凉州以西戍堡军械库里淘汰下来的旧货，刀背上的銎孔和北衙禁军驻地第一批配发的刻井匕首同批铸造，如今留在戍堡群井沿上的横线全是这批匕首的刀痕。他让阎立本把拓本和匕首原物放在一起比对——刀口缺口和井沿断口严丝合缝，连缺口边缘的毛刺走向都完全一致。
老校尉蹲在井沿边，看着骆义用那把旧匕首在横线上补刻新刻度，忽然开口说师傅当年的手法没变，收刀还是往掌心带，头锥还是钝头。骆义没有说话，只是把新刻的横线又加深了一道，收刀时螺旋纹比以往任何一道都要更稳更慢。他补完最后一道横线，把匕首交还给老校尉，说这把匕首的刃口替他守了数不清的水位横线——从沙州戍堡到高昌废墟，刀身上的缺口和井沿断口严丝合缝。阎立本在旁把这把匕首的刀痕拓印了另一份，一份留给老校尉，一份夹进《陇右道井脉图志》砾石戈壁段，两份一模一样。
骆义和老校尉一起把这次所有新数据的验证井道复查了数遍，阎立本则蹲在井沿边用老校尉留在驼皮上的水脉图谱补全了《陇右道井脉图志》里多年来一直空白的砾石戈壁段。骆义复查完最后一口井之后告诉他，这次补上的这些横线与他这些年沿途留下的旧横线已全部合龙，暗渠推测路线可以往西再画一段。阎立本在图廓外用工笔小楷加了一行批注：“贞观三十四年秋，骆义携旧匕复验凉州以西诸站井道，所刻横线与早年戍堡旧痕合龙。”