贞观三十一年秋，长安的槐树叶子开始黄了。太医署后院那株最老的老槐今秋黄得比往年早了几天，阿禄蹲在树根下，把那株从旧粗瓷碗碗沿上发芽的槐苗旁边新落的几片黄叶捡起来，夹进《百工开物》水脉卷的扉页内侧。他说这株苗今秋的黄叶比太医署老槐早落了几天，不是病了，是它自己的时令到了——每株树都有自己的时令，就像沿途每一口井都有自己的水味，急不得，也慢不得。他把各坊槐苗的落叶时间画在一张粗麻纸上，每条线对应一株槐树，每个点对应一个节气日期，和多年前他在沿途驿站记录井水裂纹变化时的手法一模一样。
慎思堂正屋的书架上，《百工开物》十二卷定本的书脊麻线已微微泛黄。旁边的《笔渗千年》合订本扉页上，褚遂良当年题的那四个字被阿月用极薄的蝉翼笺覆了一层保护膜。百工器物存档格子里，铁匠铺半截淬火刃的刃面上已生了极薄一层暗红的锈，纸坊第一张软水浆纸样依然极薄极匀，酿造坊浊酒小瓮的封泥上酿酒匠的拇指纹还清晰可辨。石猛的验井实录册全帙已积累了厚厚几摞，最近几册落款处多了新兵的签名，最末一页贴着登州港新凿深井的水样标签，背面是他用炭笔画的极简海船轮廓。
春杏从灶房端出新煮的枣茶，手边搁着一叠新抄的课表。慎思堂的女学班已筹备就绪，首批学员是工部郎中夫人牵头的织染坊女眷。她翻开自己那本《女学水法课纲要》，封面用工整小楷写着“贞观三十一年秋，慎思堂女学水法课开课。春杏编。”扉页上她新写了一行字——“凡女学水法课学员，结业时需闭眼分辨凉州、陈仓、登州三处标准水质，误差不得超过半度。”
工部郎中夫人姓崔，约莫三十出头，夫家在工部多年，她自己也染得一手好布。她是在丈夫参与国子监水法通识科教材校勘后，听丈夫说起《百工开物》织染卷里有一种“软水煮沸法”，能让茜草染出的绛色比用自家井水直接煮更匀更稳。她好奇心起，照方子煮了一锅软水染出的绛色麻布，染出来的绛色果然比往常更沉稳，色牢度也高出许多。她一高兴，又拉着几位交好的官眷——太常寺张郎中的夫人、户部孙员外郎的夫人、大理寺少卿郑夫人——一同来慎思堂旁听。
开课那天，崔夫人是第一个到的。她带着自己用软水煮沸法染出的一小匹绛色麻布，摊在青石板上让春杏看。布面绛色匀净沉稳，对着光能看到经纬线排列得整整齐齐，没有一处深浅不一的色斑。她又从袖中掏出几块之前用自家井水直接煮染的旧布样作为对比——硬水染出的布样色偏暗沉，光泽度也弱了许多。春杏把两块布样并排摊在矮案上，对陆续到场的其他女眷说这就是水质对织染的影响——同一种茜草、同一种煮法，水质不同，染出的绛色能差出好几个色阶。
张夫人是太常寺张郎中的夫人，约莫四十来岁，在太常寺后院长年种靛蓝，对植物染料的脾性极熟悉。她听完春杏的话，从自己带来的布袋里取出一小把干茜草根放在案上，说她家用的是太常寺后院那口老井的水，水质偏硬，茜草染出来的绛色总带一层极淡的灰。她试过加明矾、加醋、加米酒，都去不掉那层灰调。春杏让女药童的师妹取来几口不同软硬的井水样本逐一比对，发现张夫人家井水的硬度恰好和凉州西三驿那口微咸井水属于同一级别。她翻开《百工开物》织染卷，指着其中一条配方让张夫人回去后用软水煮沸法重新浸煮茜草，井水先静置一昼夜让矿物质沉淀，再取上层清液煮沸调染。张夫人把配方抄在自己随身带的小本子上，本子封面是她自己用靛蓝染的粗麻布，翻页处已被翻得起了毛边。
孙夫人是户部孙员外郎的夫人，约莫三十五六岁，在娘家时跟祖母学过江南的织造手艺，擅长用不同水质调浆糊裱绢帛。她发现长安的水质比江南硬得多，同一种浆糊配方在江南能裱出极平整的绢面，到了长安就起皱。她听丈夫说国子监水法通识科正在研究各地水质差异，便托丈夫从户部旧档里翻出沿途驿站井水标签的抄本逐一比对，终于找到了最适合裱绢的软水配方。今早她把自己在长安裱出的一张绢帛带到慎思堂，绢面上浆糊已完全干透，没有一处起皱。她说自己琢磨了许久才找对配方，没想到慎思堂早就把这道理写进《百工开物》纸浆卷里了。
郑夫人是大理寺少卿的夫人，约莫四十岁，说话轻声慢语，但每一句都咬得极准。她丈夫多年翻查牢狱井水记录，对狱水水质的季节性变化极熟，她耳濡目染也学了不少。她从袖中取出两本手抄的《左传》狱水摘录放在矮案上，说这是外子这些年的心得，里面记了南城大牢那口老井在每个月的口感变化和牢狱发病率关系，还有当年女药童从牢井苔藓里抿出的那丝腐味记录。她翻开其中一页，指着“水潦将降，惧不能归”旁边丈夫用朱笔注的一行小字——“此叔向在狱中语，今观牢井之水，方知其惧非虚。”春杏接过这两本摘录，把它和程夫子的《毛诗草木虫鱼疏》并排放在书架上，告诉郑夫人女学班将来若开狱政水则课，这两本手抄本就是现成的教材。
崔夫人的小女儿约莫十岁，梳着双丫髻，坐在最后一排安安静静地旁听。她面前放着几只粗陶碗，每只碗底都压着标签。一只碗里的水抿到嘴里是软的，几乎没有任何味道；另一只碗里的水抿到嘴里微涩，舌根处浮起一层极薄的矿物余味；第三只碗抿到嘴里微咸，咸味消散后留下一丝极淡的回甘。她闭上眼再抿了一遍，把三只碗按软硬度排好，睁开眼对照标签——槐里驿软水、陈仓驿微涩、登州港极软水，全部正确，误差不到半度。春杏在一旁看着，这个小女孩天赋极好，是块学水法的好料子。
春杏蹲下身，把沿途各站井水水样按软硬梯度排放在矮案上，让在座的女眷逐一抿尝。张夫人抿到凉州西三驿微咸水时，眉头微微皱起，说这口井的水和她家那口老井口感几乎一模一样。春杏翻开石猛的验井实录册，指着凉州西三驿那口井的标签告诉她，凉州的咸来自内陆盐碱地层的矿物盐，太常寺后院的硬水则是长安本地土层里的钙镁沉积，两种水虽然都偏硬，但咸和硬不是一回事——咸是氯化物，硬是碳酸盐，对茜草染料的影响也各不相同。张夫人听后恍然大悟，多少年来一直以为自家井水和凉州的井水是同一个问题，原来根源就在地下，只是两种完全不同的矿物。
郑夫人从案上端起凉州微咸水抿了一口，又拿起丈夫在《左传》狱水摘录里附的一小管南城大牢牢井水样抿了一口。牢井水入口微咸带腥，腥味极细极薄，消散后舌面上留下一层极滑极淡的苔腥余渍。她放下陶管，翻开狱水摘录里丈夫用朱笔注的那行字——“牢井水腥，盖因井壁苔藓积腐，非水之罪。”她说牢里的犯人每到了夏秋之交就闹腹泻，换了井也不行，后来把井壁苔藓刮净、石灰水刷壁才止住。原来井水本身并不差，是水井维护的方法不对。她说完又低头抿了一口登州港极软水，说这水比牢井水软得多，抿到嘴里几乎像没有味道，和王家巷塾师程夫子教的《诗经》里那行字一模一样——“参差荇菜，左右流之。”流之便是择之，水软则叶嫩味甘，极软水酿酢浆想必也是这个理。
崔夫人的小女儿忽然从后排探出头来，脆生生地接了一句：“那登州港的水，能染出什么样的绛色？”崔夫人愣了一下，低头看着自己面前那匹用凉州硬水染出的绛色麻布——布面颜色沉稳厚重，和登州港极软水的轻灵截然不同。她把女儿拉到身边，让她用舌尖逐一抿过几口不同软硬的水样，摸摸对应布样的手感，记住每一块布的颜色深浅。自己则是翻开手边那本封面上用靛蓝染布裱装的笔记簿，把今天的配方和口感一一记在慎思堂标签格式的归档页上。采萍从灶房探出头，手里揉着一团新和的面，围裙上沾满了面粉，她笑着对几位女眷说：“今天的枣糕蒸好了，先歇歇手，尝尝今秋新收的稷山板枣。”
女学班开设的消息渐渐传遍了长安。几位在慎思堂听过课的官眷回去后把自己记的笔记带给各自的亲友传阅，太常寺卿的夫人来旁听后把春杏的《女学水法课纲要》抄了一份带回府中，她夫家三年前曾参与崔仁师旧案的最后清理，亲眼看着大理寺少卿把那批封卷文书送进典簿司与壁画竣工档同柜。此刻看到自己的夫人在慎思堂坐下，和当年崔仁师弹劾过的那个女官一起抿尝同一口井的水味，心里终究有些感慨——贞观朝这十年，朝堂上的旧案一件件封刀入鞘，而民间的技艺却在一口一口的井水里往前走了很远。
她把这本抄本放在自己书房案头，隔周又带几位宗室旁支的女眷来旁听。这些女眷有的来自陇西李氏远支，有的嫁入长安已有多年，彼此之间原不太熟，却因为慎思堂的女学课渐渐聚在一起。她们每次来都会带上自家的织染布样互相比较，发现同一配方在不同水质下染出的绛色深浅各异——凉州硬水染出的绛色偏沉稳厚重，登州港极软水染出的绛色偏淡雅柔和，陈仓驿微涩水染出的绛色则介于两者之间，带着一层极细微的冷调。春杏把她们送来的布样逐一编号归档，在《女学水法课纲要》织染卷附录里新增了一页“各地女学员织染布样比色表”，每一种布样都贴着标签，标注水质、配方和学员姓名。
入冬前，国子监祭酒在朝房外与房玄龄谈及慎思堂女学班的规模与成效。祭酒说国子监虽有水法通识科、太医署虽有矿物药科，但尚无一门专门面向官宦女眷讲授的正式课程。慎思堂这批女眷学员大多已有织染基础，她们缺的不是手艺，是系统归纳过的配方校正方法。若能在慎思堂先行试设“女学水法课”，积累教学纲要与学员档案之后，将来国子监增设相关课程便有例可循。房玄龄斟酌片刻，建议先在慎思堂试行一两年，待教学纲要和学员档案积累完备再议入国子监。祭酒表示认同，并决定让自己的小孙女——崔夫人的那个小女儿——以旁听身份继续参加女学班，每节课的考核成绩都记录在春杏那本《女学水法课纲要》的附录里，作为日后国子监审议女学馆设立时的参考依据。
春杏在《女学水法课纲要》扉页上补了一行字——“祭酒幼孙女，能以舌尖精准分辨凉州、陈仓、登州水样偏差，其天赋与当年女药童相若。”林婉在旁边补了一笔——女学班最小的学员，也许就是下一代水法通识科的□□。春杏把这页翻给林婉看，说这批女学员里头，天赋最好的都是极年幼的几个孩子，她们将来长大了能接温简的班，继续把配方校正课开到更远的地方去。
贞观三十二年深秋，慎思堂门外来了一行人。领头的是晋王府的长史，身后跟着几个内侍，簇拥着一个约莫十岁的少年。少年穿着一件月白色圆领袍，腰间系着极简单的革带，没有佩玉，没有佩刀，只在革带侧边挂着一只极小的皮囊。他站在慎思堂门外，既不进门，也不让人通报，就那么背着手端详着院门口那株老槐树，目光从树干虬曲的纹理一直看到枝梢上残留的几片黄叶。
阿禄正蹲在树根下听水脉。那只旧粗瓷碗倒扣在泥土上，碗底裂纹在秋日晨光里泛着极细的暗红。少年低头看着那只碗，忽然开口：“这只碗我听父王提起过。他说贞观十四年陈仓驿有个驿卒把井水滴进碗底，碗底的裂纹就沿着暗渠的走向一直往北延伸——这只碗就是那只碗吗？”
阿禄把碗翻过来，碗底“太医署”三字的裂纹在晨光下清晰如昨。“就是这只碗。驿卒不是驿卒，是石猛——当年的北衙禁军队正，如今的外蕃驿道巡检使。他验水验了快二十年了，每一口水都用舌尖抿过。”
少年蹲下身，用手指在碗底裂纹上轻轻摸了一下。指腹感受到的不仅是粗瓷的涩，还有裂纹边缘嵌着的那层极细极薄的红土粉末——那是贞观十四年从太医署后院台基红土里带出来的，在高延福暗渠酢浆里浸了不知多少年，又跟着林婉走遍各海东诸国后重新回到长安。他抬头问阿禄：“这土是从太医署台基取的那撮红土么？”阿禄点点头，发现这位少年是提前针对“百工之技”做过功课的。