苏明没有过溪。他现在的状态，不适合在陌生的山林中盲目寻找分散的村民。他需要先顾好自己。
他在溪边找了一处隐蔽的、背靠山崖、侧面有巨石遮挡的地方，再次坐下调息。这一次，他取出了天师法印碎片，握在掌心。碎片温润，传递着平和的暖意，似乎也在缓慢吸收着晨间纯净的灵气恢复自身。苏明引导着这丝暖意，配合功法，重点驱除左腿伤口残留的阴煞邪力和毒素，同时滋养修复受损的经脉。
这一次的效果，比之前好了不少。在法印碎片道韵的辅助下，他对灵力的掌控更加精细，对伤势的“观察”和“处理”也更加到位。左腿伤口的青黑色渐渐变淡，虽然依旧肿痛，但那股阴寒麻木感消退了不少。内腑的伤势也稳定下来。
大约调息了一个时辰，当日头升高，驱散林间晨雾时，苏明感觉状态又好了几分。虽然距离痊愈还差得远，但至少有了基本的行动和自保之力。
他起身，辨认了一下方向。决定先沿着山溪向下游走。山溪往往能通向更大的河流或山谷，那里更容易找到人烟，获取信息和补给。而且，鬼面人逃向东南，与溪流下游的方向大致吻合，或许能发现一些线索。
他用树枝撑着，一瘸一拐，沿着溪流，向下游走去。走得很慢，很小心，同时将“敛息术”运转到极致，将自身气息与周围的山林、水汽融为一体。眼睛和耳朵也时刻保持着警惕，留意着任何不寻常的动静或痕迹。
走了约莫小半天，前方溪流转了个弯，水势变得平缓，形成一个小水潭。水潭边的泥地上，苏明忽然发现了新的痕迹——不是村民的脚印，也不是野兽的足迹，而是几个深深的、边缘整齐的、像是某种重物（或人）狠狠蹬踏留下的印记！而且，印记附近的草木，有被锋利物割断的新鲜茬口，空气中，还残留着一丝极其淡薄的、与鬼面人身上相似、但更加驳杂混乱的血腥邪气！
是鬼面人！或者他的同伙！他们在这里停留过，或者……发生了战斗？
苏明心中一凛，立刻伏低身体，藏到一块石头后面，仔细观察。
脚印和痕迹很新鲜，不会超过两个时辰。而且，从痕迹看，似乎不止一个人？除了那深深的蹬踏痕，旁边还有几对相对浅一些、但步伐凌乱的脚印。空气中残留的邪气也很混乱，似乎有多股不同的阴煞气息混杂。
难道鬼面人在这里遇到了敌人？还是……他在这里与什么人汇合了？
苏明仔细搜寻。很快，他在水潭边缘，一块被水流冲刷得光滑的石头上，发现了一小片暗红色的、尚未完全干涸的布料碎片，质地与鬼面人那件血色斗篷很像！而在石头下方的浅水里，还躺着半截断裂的、闪烁着幽绿磷火的骨刺——正是昨晚那些邪修使用过的邪器式样！
这里发生过战斗！而且很可能，鬼面人受了伤，或者他的同伴被杀了！
苏明精神一振。这或许是机会！受伤的野兽，往往更危险，但也更容易露出破绽。
他顺着打斗的痕迹和残留的气息，继续追踪。痕迹向着溪流下游，一片更加茂密、地势也更加复杂的河谷地带延伸。
苏明更加小心，几乎将自身气息收敛到虚无，每一步都轻如鸿毛，借助树木和地形的掩护，缓缓靠近。
又走了一里多地，前方传来隐约的水声，似乎有瀑布。空气中的邪气和血腥味，也变得浓重了一些。苏明闪身躲到一棵需要数人合抱的古树后，微微探出头，朝水声传来的方向望去。
只见前方不远处，溪流在这里坠下一道数丈高的悬崖，形成一个小型瀑布。瀑布下方是一个深潭，水汽弥漫。而在瀑布侧面的崖壁上，赫然有一个被藤蔓半遮掩着的、黑黝黝的山洞！洞口不大，但里面隐隐有微弱的、暗红色的光芒闪烁，散发出浓郁的阴邪气息和新鲜的血腥味！
鬼面人（或其同伙）的藏身之处？还是……另一个据点？
苏明眼神锐利如鹰。他缓缓后退，拉开距离，找了一个既能观察到洞口、又足够隐蔽、且有退路的高地，潜伏下来。
他没有立刻靠近。对方情况不明，可能还有余党，自己伤势未愈，贸然闯入，风险太大。他需要观察，需要等待，需要确认里面的具体情况。
他如同最有耐心的猎人，潜伏在灌木丛中，目光死死锁定那个幽深的洞口。耳朵竖着，捕捉着瀑布水声掩盖下，任何细微的异响。同时，他也在抓紧时间，继续调息，恢复着灵力，用胸口法印碎片的温热，持续驱除腿伤的余毒，为可能发生的战斗，做最后的准备。
阳光穿过林隙，在湿润的地面上投下斑驳的光斑。时间一点点过去。
大约过了一个时辰。洞口内的暗红色光芒，忽然闪烁了几下，变得更加明亮了一些。紧接着，一阵极其轻微、压抑的、仿佛野兽受伤后的痛苦喘息声，从洞内隐隐传来。伴随着喘息声，还有金属物品（或骨骼）摩擦地面的、令人牙酸的“沙沙”声。
里面的人，受伤不轻！而且，似乎只有一个人？至少在喘气。
苏明心中一动。机会，或许来了。
他缓缓站起身，活动了一下因久卧而有些僵硬的身体。左腿依旧疼，但已经可以勉强受力。他握紧了手中的树枝拐杖（现在更像是一根趁手的木棍），又检查了一下别在腰间的匕首，和胸口温热的法印碎片。
然后，他深吸一口气，眼神变得无比沉静、锐利，如同即将扑向猎物的豹子。
他不再隐藏身形，而是拄着木棍，一步一步，沉稳地，朝着那个散发着不祥气息的山洞洞口，走了过去。
脚步声很轻，但在瀑布的水声掩盖下，几不可闻。
当他走到洞口前，拨开垂落的藤蔓时，洞内那暗红色的光芒，似乎猛地跳动了一下。紧接着，一个嘶哑、阴冷、充满了无尽怨毒和杀意的声音，从洞内黑暗中，如同毒蛇般钻了出来：
“你……终于……来了……”