苏明在她对面坐下，没动茶杯，目光平静地看着她。
阿九也不在意，泡好茶，给自己倒了一杯，慢悠悠地品了一口，才抬眼看苏明：“受伤了？左臂。”
“小伤。”苏明语气平淡。
“昨天城北物流园的动静，是你弄出来的？”阿九问得很直接。
“你不是都知道吗？”苏明不答反问，“不然怎么找到我的？”
阿九嘴角似乎弯了一下，很浅：“有只夜猫子昨晚睡不着，到处溜达，恰好看到点热闹。”她放下茶杯，手指在桌面轻轻敲了敲，“‘丁二一’和‘戊三六’的牌子，在你手上吧？”
苏明眼神微凝。她果然知道，而且知道得很清楚。“是又怎样？”
“不怎样。‘判官’手底下丁字组和戊字组的人，折了三个在你手里，他该肉疼了。”阿九语气没什么起伏，像在说今天天气不错，“不过，你也把他彻底惹毛了。接下来，他派来的人，恐怕就不是戊字组这种杂鱼了。”
“你来，就是为了告诉我这个？”苏明问。
“当然不是。”阿九身体微微前倾，盯着苏明，“我是来跟你做交易的。用‘路引’，换一个机会，和一个消息。”
“什么机会？什么消息？”
“进入‘黑水城裂隙外围探索集会’的机会。”阿九缓缓道，“下个月十五，月圆之夜，在西北边境的‘黑石镇’，会有一场秘密集会。召集者是几个对黑水城有兴趣的势力，包括一些散修、探险家、寻宝客，还有……‘影流会’的人。集会目的是交换信息，组队，为下一次进入黑水城裂隙做准备。没有邀请，或者信物，进不去。”
“你想用‘路引’当信物，带我进去？”苏明皱眉。
“准确说，是我们一起进去。‘路引’是资格，也是地图碎片。我有一张，你有一张，合起来，才能看出大概方位，也才有资格参与核心的探索。”阿九道，“进去之后，各凭本事，找自己想要的东西。我要找的东西，和你要找的，未必冲突。”
“我为什么要去黑水城？那里很危险。”苏明说。
“因为你没得选。”阿九看着他，眼神锐利起来，“‘判官’已经盯上你了。你毁了他在本市的行动小组，拿了他手下的鬼首牌，还可能有天师法印。以他的作风，不会放过你。你躲得了一时，躲不了一世。除非你远遁海外，隐姓埋名，彻底放弃修行。”
她顿了顿，继续道：“但你不像那种人。你想变强，想弄清楚这些事，想自保，甚至……想反击。黑水城虽然危险，但也是机遇。那里是‘幽冥道’的遗址之一，里面可能遗留着上古修士的传承、宝物、丹药，甚至……离开此界，前往真正修真世界的线索。”
离开此界？前往真正修真世界？苏明心中一震。他看向凌虚子，仙尊的元婴光团也微微波动了一下。
“此女所言，不无道理。”凌虚子声音凝重，“此界灵气稀薄，大道残缺，修行艰难。上古大宗，多有通往他界之‘古路’或‘星门’。黑水城若真与‘幽冥道’有关，或许确有线索。然其凶险，亦远超想象。”
苏明沉默。阿九说的没错，他确实没得选。被“判官”这种地头蛇盯上，除非他永远躲起来，否则迟早要对上。与其被动挨打，不如主动寻找变强的机会，哪怕风险极高。
“集会的事，你怎么知道得这么清楚？”苏明问。
“我有我的渠道。”阿九没有解释，“消息来源可靠。而且，‘判官’本人，很可能也会去。他一直在搜集与黑水城相关的东西，这次集会，他不会错过。”
“判官”也会去？苏明眼神一冷。这倒是个机会，也许能趁机多了解这个神秘的对手。
“好，我同意合作。”苏明做出决定，“‘路引’可以共享，一起进入集会。但进去之后，如何行动，需事先约定。而且，你得先告诉我，关于‘判官’和这次集会，你知道的所有事情。”
“可以。”阿九爽快点头，“‘判官’，是‘影流会’‘幽冥道’一支在东亚区域的几个‘行走’之一，负责搜集特定资源、处理‘特殊事务’。修为应该在筑基中期左右，精于咒术、驭鬼、炼制阴毒法器，为人谨慎狠辣，行踪不定。这次他派丁字组和戊字组在本市活动，目标包括天师法印、那面铜镜、古卷轴，可能还有其他的。集会的事，是‘影流会’内部一位和我有点交情的线人透露的，地点在黑石镇一家叫‘风沙渡’的旅店，时间下月十五，子时。凭信物或‘路引’碎片进入。集会后，大约三天内，各队伍会分批进入裂隙外围区域。里面什么情况，没人知道，每次进去能活着出来的人，不到三成。”
不到三成死亡率！苏明吸了口凉气。果然是九死一生。
“为什么找我合作？你自己有‘路引’，应该也能找到人组队。”苏明问出最后一个疑惑。
“因为我看你顺眼。”阿九的回答让苏明一愣，“而且，你够狠，够果断，运气似乎也不错。最关键的是，你身上没有那些大势力的腌臜味儿，干净。在黑水城那种地方，一个相对干净的队友，比一个心思叵测的高手，有时候更有用。”
这个理由……苏明不知道该说什么。
“好了，交易达成。”阿九站起身，“下个月十号，我们在黑石镇‘风沙渡’碰头。之前这段时间，你最好消失，别再招惹‘判官’的人。如果被发现了，自己解决，别连累我。”她说完，走到窗边，推开窗户，回头看了苏明一眼，“茶钱我付了。保重。”
然后，她翻身而出，身影在竹林中一闪，消失不见。
苏明坐在原地，看着对面那杯已经凉透的茶，半晌没动。
黑水城集会，下月十五，西北边境，黑石镇。
“判官”会去，各方势力汇聚，九死一生。
但他没有退路。
他拿起背包，也起身离开。走出茶舍，清晨的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，看着街上逐渐多起来的行人和车辆。
平凡的世界，离他越来越远了。
但他知道，自己选的路，跪着也要走完。
他拉了拉帽子，遮住脸，朝着与来时相反的方向，大步走去。
新的征程，开始了。而更猛烈的风暴，正在遥远的西北边境，悄然酝酿。