九月，高悬的太阳仍威力磅礴，将地上劳作的人们晒得面红耳赤、汗流如瀑。

庄园里，缓坡上的佃户们小心翼翼地行走在低矮的植株之间，将一个个红透的朝天椒摘下来，放进竹筐里。

装满朝天椒的竹筐被送到板车上，被堆放成了一座小山。驾车的佃户轻轻一甩鞭子，老水牛便抬起蹄子，慢吞吞带着板车往远处的一排低矮房屋走去。

低矮房屋里，数十个妇人扎着头巾、戴着围裙和袖套，热火朝天地忙碌着。她们从竹筐里取出朝天椒，用小刀划开，取出其中的籽粒，处理过后平铺在扁箩筐上。等扁箩筐上铺满了，就将它端到外面，放在阴凉通风处晾干。

被划开取了籽的朝天椒重新堆在一处，让板车送出庄园，送到景泰楼，让厨子烹饪成美味的菜肴卖给客人。

苏桃跟在沈令徽身边，随她视察了朝天椒的采摘和处理，又听她介绍庄园的防护和监察。

农田和处理朝天椒的地方都有护卫专门看守，防止陌生面孔混进来；庄园各处也有护卫巡逻，一呼百应；而庄园的各个出口都被严密地看守起来，任何人想要出去，都必须先经历一轮搜身，绝不许一粒种子被夹带出去。

“安排得挺严密。”苏桃点头。

“那当然。”沈令徽无疑是得意的。她从红玉手中拿过一本册子，递给苏桃，“这是我新选定的虾庄地址，你看看。”

苏桃接过册子翻阅起来，这上面一共有五处选址，都是云崇府各厢坊人流密集之处，酝酿出了热闹的夜市文化。当然，每一处选址的租金都价值不费，更何况沈令徽想一步到位直接买下来。

“等朝天椒的取种保存一事了结，我们就亲自去看看，把店铺定下来。小龙虾养殖那边我也去看过了，王阿叔说，一切都很顺利，明年春夏，我们会得到足够多的干净小龙虾。”苏桃把册子还给她，“到时候关于店铺的投入与盈利分成，我们也要好好谈一下。”

沈令徽嫌麻烦：“不用谈了吧，就和景泰楼一样呗，以小龙虾为主料的菜肴，你分三成，以小龙虾为辅料的菜肴，你分一成，不用你出银子。”

“景泰楼不是我的产业，当然可以这样谈了，但虾庄不行。”苏桃坚决拒绝，“虾庄是你的产业，也是我的，我怎么能不投入银子？虾庄主推小龙虾，我有分成，但别的菜肴，我应该也有分成，而不是像景泰楼一样区别对待。”

沈令徽想了想，觉得她说得有道理：“行，那就到时候再谈。”

从庄子离开，坐骡车回了城里。

苏桃付了车钱，径直走到青松坊西边的门楼，对着站在门洞里的中年妇人说：“不好意思，久等了吧？我有点事情耽搁了。”

“无妨，无妨。”中年妇人连连摆手，露出一张笑脸，“苏娘子，你要的宅院我已经帮您找到了。”

“真的吗？”苏桃立刻感兴趣道，“带我去看看。”

这中年妇人正是她在铜锣新街的一家牙行内找的庄宅牙人，姓孙，旁人都叫她孙大娘。虽然没有打听过她的名声，但跑得了和尚跑不了庙，如果真被坑骗了，直接找上门去就是。

如今的苏桃在云崇府内已经不惧与任何人单独对质了，只要道理站在她这边，旁人就绝对赢不了她。

两人一同往东南中心走去，在距离府衙两条街处停下。

“就是这个地方吗？”

“对。”孙大娘笑道，“我试过了，以我走路的速度，从这里到府衙，只需要一刻钟，挺近的吧？”

“那是挺近的。”苏桃满意点头，“走，咱们进去看看。”

孙大娘取出钥匙，打开了门上的挂锁，推开了大门。

“这是一座三进院子，前院门房耳房齐全，还有一处马棚，可以安置车马；中间这一进是正厅，可以在此处待客会客，两边的次间都是暖阁，夏天放冰冬天置炭炉，无论是当书房还是当作留宿客人的客舍，都很舒坦；再往后便是内宅，主屋宽敞，东西厢房可供家眷起居；内宅后头还有一个小园子，园子里有井，可以种种花养养草，也可以拿来种菜喂鸡，靠着后墙起了一排低矮屋子，可以当库房，也能拿给让仆役居住。”

在孙大娘的介绍声中，苏桃从前院走到内宅，又在小园子里逛了一圈，感觉很满意。

“不错，这宅院租金多少？”

“本来一个月是十两，但是您只租两个月，东家不乐意。”孙大娘面露难色，“我跟东家好说歹说，东家同意了，但是呢……租金要涨到15两。”

苏桃：“那后面续租呢？”

孙大娘笑了起来：“若是两个月后您有意续租，那自然租金就还是一个月十两，而且优先租赁给您。”

“那就好。”苏桃环顾四周，“这宅院我是替别人租的，我看着好，他却未必住着好。若是他也觉得好，那便与东家续租，若是他觉得不好，也可以另找宅院，而我也不用花太多的冤枉钱。”

“就它了吧。”