只见那婢女阿丑闻言，脸上呆滞的表情无丝毫变化，径直抬起双手，抱住自己的头颅，然后——
“咔。”
一声轻微却清晰的、绝非骨肉分离的机括声响。
她双手平稳地向上一提，竟将自己的头颅从脖颈上“取”了下来！双手平托，那颗头颅面色如常，甚至眼珠还转动了一下，看向太平和刘皓南。脖颈断口处光滑平整，不见血肉，只有某种幽暗的金属与奇异木质纹理，隐有极淡的符文流光一闪而逝。
那颗被捧着的头，嘴唇开合，发出略带滞涩、但清晰可辨的平稳声音：“奴婢阿丑，见过公主，见过驸马。”
说罢，双手将头颅移回脖颈断口，向下一按。
“咔。”
又一声轻响，头颅严丝合缝地“安”了回去。阿丑转了转脖子，眼神依旧空洞，仿佛无事发生。
刘皓南瞳孔骤缩，饶是他心志坚毅，见多识广，此刻也被这完全超出理解的一幕震得心神摇曳，脑海中关于机关傀儡的所有认知瞬间被颠覆！这……这与穆罕默德那具需驱动、行动略显僵硬的战斗傀儡完全不同！这拟人程度，这自主执行指令并回话的能力……
太平将刘皓南的震惊尽收眼底，心中那点因他隐瞒而生的气闷总算散了些，掠过一丝淡淡的“早该让你知道”的感慨。她优雅地拿起绢帕拭了拭嘴角。
这时，阿丑似乎完成了“展示”，准备退下。她走到那张沉重的花梨木早餐桌前——桌上还摆着茶壶杯盏等物——伸出右手，单手抓住一条桌腿，轻轻向上一抬。
那张需两名壮仆才能稳妥抬起的桌子，连同桌上所有杯碗盘碟，竟被她单手稳稳提起，碟中的小菜、盏中的残茶，纹丝不动，仿佛桌子从未被移动过一般！她就这样单手举着重物，步履平稳轻盈，悄无声息地退出了偏厅，留下刘皓南满脸震撼。
待偏厅只剩二人，太平才放下绢帕，目光转向刘皓南，语气里带着一种不容置疑的笃定，以及隐隐的怒气（这次是对她父母的）：“瞧见了？不过是本宫身边一个粗使丫头，当年我皇祖父太宗皇帝征战王世充时，此类机关战具确有不少。战后损毁颇多，但总还有些留存。父皇后来给了我一个，平日做些洒扫，也看着点府里。”
她站起身，理了理裙摆，脸上的神情变得严肃而冷然：“上元夜观灯，事关帝后性命与长安百姓安危，何等重大！父皇母后他们将这般千钧重担全数压在你一人肩上，本就太过分了！没这个道理！”
她看向刘皓南，眼神锐利：“你愁黄金驱动那大食王子的傀儡？何须如此麻烦，更不必与那等人做什么交易！我这就进宫，去找父皇！”
说罢，她不再多言，也不看刘皓南复杂的表情，转身便向门外走去，声音清晰地对候在外面的侍女吩咐：“备车，本宫要即刻进宫面圣。”
刘皓南独自站在偏厅，看着太平决然离去的背影，耳边似乎还回响着她那句“太过分了”。他心中震撼犹在，为阿丑展现的诡谲力量，更为太平这突如其来的、直接而强势的反应。
原来，她并非只是被动知晓，也并非仅仅提供一种可能的解决途径。她是直接要动用属于她的，来自皇室最深处的资源和力量，而且是以一种近乎质问和不满的姿态，去向她的父亲、当今天子索要本该用于护卫皇室的力量。
这不仅仅是帮他解决黄金的难题，这更是一种表态，一种宣告——她的驸马，不应独自承担所有。皇室的责任，也不应只由他一人背负。
刘皓南缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面。阿丑那呆滞眼神下恐怖的精准控制力，“提头”说话的诡谲，太平毫不犹豫的进宫面圣……这一切，都指向一个事实：皇室掌控的力量，远比他想象的更隐秘、更强大。而太平公主，他的妻子，远比他以为的更加果决，也更加……在乎他。
只是，她这样直接去找皇帝，结果会如何？李治会答应吗？天后又会如何想？新的变数已然出现，但无论如何，那个关于黄金和交易的、令人头疼的选择，似乎暂时被搁置了。他看向皇宫的方向，心中五味杂陈。
刘皓南在偏厅独自坐了许久，心绪起伏难平。太平那句“太过分了”和她决然入宫的背影，在他脑中反复回响。他既感于她的回护与果决，又不禁忧心她这般直接向皇帝索要皇室暗卫力量，会引发何种反应。然而，事已至此，他唯有等待。
他换了朝服，准备如常上朝。然而，还未等他出门，公主府外已传来内侍宣旨的唱喏。
刘皓南心中一凛，整肃衣冠，快步出迎。只见一名身着绯袍的内侍手持黄绫圣旨，身后还跟着五名身着普通侍卫服饰、相貌身材皆平平无奇、低眉顺眼的男子。那五人气息沉敛，目光平直，混在人堆里绝不起眼，但刘皓南经过“阿丑”一事，心中已然雪亮——这定是太平入宫“要”来的“帮手”了。
内侍展开圣旨，嗓音清晰：“制曰：驸马都尉薛绍，恭谨忠纯，体国公勤。上元佳节将至，承天门观灯，乃与民同乐之盛典，亦关雎宫禁之安、黎庶之望，所系非轻。朕与皇后夙夜在念。闻卿夙夜匪懈，筹措防务，朕心甚慰。虑及事务繁巨，特拔付内卫好手五人，听卿调遣，以分劳绩。着卿即日起，专司上元承天门一应安保布防事宜，余事可暂缓，朝参亦免。望卿善用其人，周详筹划，克竟全功，勿负朕望。钦此。”
圣旨措辞漂亮，既肯定了刘皓南的辛劳，强调了上元安保关乎帝后性命与朝廷颜面的极端重要性，又“体恤”地拨付了人手，还免了他上朝，让他专心办事。然而，刘皓南听在耳中，却品出几分别样意味——此前不给人，或许是想最大限度地压榨“薛绍”这个身份的价值与能力，也因皇室最核心的机密力量，终究不便轻易让一个“外姓驸马”过多染指。如今太平亲自去要，李治顺水推舟给了，既是父女情分，也未尝不是一种重新划定界限的姿态：人可以给你用，但事你得给我办得漂漂亮亮。
“臣，薛绍，领旨谢恩。必当竭尽心力，以报陛下、天后信任。” 刘皓南恭敬接过圣旨，心中明镜也似。
内侍传旨完毕，便带人离去，留下那五名“侍卫”静静立在原地。刘皓南目光扫过这五人，心中那点因圣旨而产生的微妙思绪暂且压下，开口道：“诸位随我来。”
他将五人带入内院一处僻静的演武场。此地平日少有仆役靠近，正合试用。刘皓南站定，转身面对五人，正欲开口询问或是试探，却见那五名“侍卫”动作整齐划一，如同早已演练过千万遍，同时抬手，抱住了自己的头颅。
刘皓南眼皮一跳，心道：“又来？！”
下一刻，五颗头颅被平稳“取下”，捧在各自手中，五张平淡无奇的脸转向刘皓南，嘴唇开合，发出低沉而略显机械、却异常整齐的声音：“参见驸马都尉！”
声音在空旷的演武场激起轻微回响，配合着五具无头躯体捧着自家脑袋行礼的诡异画面，饶是刘皓南已有心理准备，也不由得心头一跳，暗自腹诽：“太宗皇帝当年带的兵，见礼都这般……别致么？提头来见，还真是字面意思……”
五颗头颅被重新“安装”回去，轻微的“咔嗒”声几乎同时响起，五人恢复原状，垂手肃立，仿佛刚才那骇人一幕从未发生。
刘皓南定了定神，不再犹豫，沉声道：“得罪了。”话音未落，身形已动。他这次不再留手，一出手便是自身武学融汇了上官婉儿所赠道典中精要的擒拿手法，快如闪电，直取当先一人肩井要穴。他倒要看看，这些皇室暗卫究竟有多大能耐。
那“侍卫”不闪不避，任由刘皓南扣住肩膀。刘皓南指力一吐，却觉触手坚硬异常，绝非血肉之躯，更有一股反震之力传来。与此同时，旁边两名“侍卫”已悄无声息地侧步逼近，一人出拳直捣肋下，一人矮身扫向下盘，动作迅捷无声，配合默契，封死了刘皓南的变化空间。
刘皓南心中一凛，撤步旋身，化指为掌，拍开肋下之拳，同时提膝格挡扫腿。然而，另外两名“侍卫”不知何时已移至他身后与侧翼，一人并指如戟，疾点后心大穴，另一人则如鬼魅般探手抓向他腰间佩剑剑柄。五人进退趋避，浑然一体，竟隐含某种精妙的军阵合击之术，绝非单打独斗的路数。
刘皓南将身法展至极限，在五人间穿梭闪躲，拳掌指腿并用，辅以精妙道术卸力借力，时而如柳絮随风，时而如雷霆乍惊。然而，这五人不知疲倦，不惧伤痛，招式狠辣直接，更兼配合无间，互补破绽。一人主攻，必有他人策应掩护；一人遇险，即刻有同伴舍身相救或围魏救赵。三十八载苦修的武学道术，此刻竟感到束手束脚，仿佛陷入了一张无形的大网。
不过三十余合，刘皓南已觉压力如山，呼吸微促。这五“人”的合击之术，显然经过千锤百炼，用于战阵冲杀、护卫阻敌乃至暗袭狙杀，皆有效率得可怕。他自忖，若再缠斗下去，不出五十回合，自己必露破绽，非伤即败。
“停！” 刘皓南一声清喝，向后飘退丈余，气息略有不匀。那五名“侍卫”闻声即止，瞬间收势，重新垂手肃立，仿佛五尊凝固的雕像，唯有眼中那点非人的幽光，显示着它们的“活”性。
刘皓南看着眼前五名瞬间收势、重新肃立如雕像的傀儡侍卫，心中震撼与感慨交织。这绝非穆罕默德那具需外力驱动、行动略显僵硬的“上古遗物”可比。此乃真正用于战阵杀伐、护卫御前的杀器，是太宗文皇帝李世民亲手打磨淬炼过的国之重器。有这五“人”相助，上元夜之事，把握大增。只是……念及史书所载，后世大唐国都六陷，天子九逃，烽火连天，神器蒙尘。这等奇技，想必也湮没于那滔天兵燹之中了吧？刘皓南暗自叹息，他来自宋辽之际，亦曾位极人臣，却从未得见如此精妙绝伦、自成军阵的傀儡，可见其传承断绝之彻底。中华技艺浩瀚如海，可惜失落于时光与战火的，又何止于此。
他正自感慨，前院传来车马与人声，是太平公主的车驾回府了。刘皓南收敛心神，整理了一下因方才试招而略有凌乱的衣袍，平复气息，快步前往迎接。
太平公主扶着侍女的手，款款下了车驾。她神色间带着一丝淡淡的倦意，似是宫中应对劳神，但眉宇间更多的是一种如释重负的从容，以及一抹几乎难以察觉的、办成大事后的淡淡骄矜。在她身后，跟着几名头发花白、作工匠打扮的老者，皆衣着朴素，神情恭谨中带着些许谨慎。
看见刘皓南迎出来，太平美目流转，先是带着点“看，本宫说到做到，给你把人要来了”的明晃晃的骄傲瞥了他一眼，那眼神仿佛在说“没我你怎么办”。随即，又想起他昨夜试图独自隐瞒、甚至差点与那大食王子做交易的“前科”，那骄傲立刻化作了三分没好气的嗔怪，轻轻“哼”了一声，将脸别向一旁，只留给他一个线条优美的侧脸。
刘皓南稳步上前，于适当距离处止步，双手当即叉手行礼，微微躬身，语气恭谨而温和：“臣，恭迎殿下回府。殿下辛劳。”
太平却似懒得与他多言，只随意地摆摆手，语气带着倦意，却也带着不容置疑的公主威仪：“本宫昨夜没休息好，现下要再去歇息片刻。驸马你自己忙去吧。” 说罢，也不给刘皓南再问询、道谢乃至解释的半个字机会，径直带着贴身侍女，袅袅婷婷地往内院去了，衣裙曳地，只留下一阵淡淡的、令人心绪微澜的香风。
刘皓南望着她离去的背影，摸了摸鼻子，心知这位殿下心里那点气性还没全消，这是在晾着他，也是小小地“惩戒”他昨夜的隐瞒。也罢，正事要紧，过后再哄不迟。他转过身，面向那几位老匠师，拱手道：“有劳几位先生前来。”
为首一位年纪最长的老匠师连忙躬身还礼，态度不卑不亢：“不敢当驸马礼。公主殿下已将大致情形告知老朽几人。驸马所见那几位……嗯，‘护卫’，以及公主府中那位名唤阿丑的侍女，皆属古时‘偃师’一脉遗泽，演化至今罢了。”
“偃师？” 刘皓南心中一动，想起某些古老传说。
“正是。” 老匠师颔首，眼中流露出对古老技艺的追忆之色，“周穆王时，有巧匠偃师，能以草木皮革、胶漆金石，制歌舞人偶，栩栩如生，能动善幻。其技精妙，后人有传，然春秋战国，天下纷争数百年，此道传承不免散佚零落。至秦一统，其学已非显流。世间所传公输家之机关术，或只得其形，未得其神髓。” 老匠师语气平淡，但提到“公输家”时，微微摇头，显然不以为然。刘皓南心想，这定是太平已将穆罕默德那具傀儡及其关于“公输秘传”的夸大之言告知了帝后与这些匠师，太平可没有替他保密的义务。
“那这些傀儡，以何驱动？又为何……” 刘皓南想起那令人哭笑不得的“提头”见礼。
“驱动之术，核心乃以特殊符文引动天地灵机，尤擅借星辰之力。听闻驸马亦精研道法，袁天罡真人所传星辰符文之术，或可相通。” 老匠师解释道，目光中带着些许探询。刘皓南心中了然，这定是太平告诉他们的，看来他在幻境中显露的、源自阵灵上官婉儿所赠袁天罡一系符文知识，已被注意到。“至于其形貌举止近乎真人，乃因制造之时便以秘法摹刻人体经络气血运行之‘理’，再辅以长期训练磨合，使其能习得种种动作、令行禁止，甚至……形成作战本能与合击阵势。” 他顿了顿，声音略低，带着深深的遗憾，“只是，制造与修复其最核心‘灵枢’的技艺，早已残缺。老朽等所能，不过维护其躯壳关节，修复些外围损伤。若遇核心灵纹崩坏或灵枢受损，便……唉。” 一声叹息，道尽了传承残缺的无奈。
刘皓南默然。原来根源在此。袁天罡的星辰符文……他确实从阵灵上官婉儿硬塞的书海中习得不少，于他虽是“杂学”，却体系精深。他又想到那些早已湮没在历史尘埃中的神工奇技，心下更是感慨，中华文明博大精深，可惜失落的好东西，实在太多了。自己身为后来者，纵有奇遇，窥得一斑，亦难见全豹。
安置好几名老匠师，并请教了一些基本的维护与指令传达要点后，刘皓南再次带着那五名傀儡侍卫来到演武场，准备开始尝试以袁天罡星辰符文与之建立更精细的感应与指挥。他站定，清了清嗓子，正欲开口发出新的指令，却见那五名“侍卫”似乎接收到了“准备接受指令”的讯号，又齐刷刷地抬手，动作整齐划一地抱向自己的脑袋——显然，某种固化的“正式见礼”或“接受指令前示敬”程序被触发了。
“停！以后见我，不必如此行礼！” 刘皓南赶紧出声制止，额角微跳。这要是每次下令前都来这么一出，实在有些骇人。
五“人”的动作瞬间定格，头颅与脖颈之间已然露出一丝缝隙，隐约可见内里非金非木的奇异材质。听到新的明确指令，它们同步地将头重新按了回去，恢复肃立，动作流畅自然，仿佛刚才那悚然的一幕只是错觉。
就在这时，一个兴奋的声音伴随着急促的脚步声由远及近：“师父！师父！您果然在这儿！我新得了……”
穆罕默德王子那金色的脑袋和亮闪闪的碧蓝眼睛出现在演武场入口，话音却在看到场中情景时戛然而止。他瞪大了眼睛，嘴巴微微张开，死死盯着那五名刚刚完成“提头一半又被按回去”动作的傀儡侍卫，脸上的表情从兴奋迅速转变为一种混合了极度震惊、狂喜和精明计算的炽热光芒。
“安拉在上！五……五个？！还、还会自己动？自己收回去？这灵巧……这反应！” 他激动得声音都有些变调，完全无视了场中的刘皓南，像一阵风似的冲了进来，绕着五名傀儡打转，眼睛几乎要贴到它们身上，试图看清每一个细节，尤其是脖颈处的接缝。“和我的那个完全不一样！高级太多了！这才是真正的机关人偶！师父，您从哪儿弄来的？宫里赏的？还是您有特殊渠道？卖不卖？哦不，我的意思是，合作！独家代理！我负责在西方诸国售卖，利润我们……您六我四！不，您七我三！或者您开个价，只要让我参与研究，看看它们是怎么动起来的，怎么听懂话的，怎么……”
他语速快得惊人，满脸都是发现无价之宝的商贾狂热。年仅十七岁的王子，虽然在机关术上天赋异禀，自己就拥有一具宝贵的上古傀儡，但从小生活在大食宫廷倾轧与商路算计中，痴迷敛财与研究，更背负着母亲家族沉重的“复国”期望，此刻见到这五个明显更加高级、灵动，甚至能执行复杂指令的“奇货”，哪里还能把持得住？在他眼里，这不仅仅是强大的护卫，更是技术的巅峰，是数不尽的财富和影响力的象征。他甚至开始盘算，如果能搞懂原理，仿制出来，哪怕只有一两成效果，在西方能卖出怎样的天价，又能为自己积累多少抗衡母亲家族压力的资本。
刘皓南看着眼前这张瞬间被贪婪、求知欲和精明算计完全占据的年轻脸庞，想起昨夜自己差点被这小子用“黄金”逼到墙角，想起太平那带着怒意的眼神，再看到这小子现在这副恨不得当场拆解研究的模样，连日来的憋闷和一丝恼火终于找到了宣泄口。跟这见钱眼开、得寸进尺的小子，还讲什么师徒客套？
他面无表情，甚至懒得废话，直接并指如剑，看也不看地向旁边凌空虚划。一道微不可察的光痕闪过，演武场边缘瞬间升起一片淡薄却坚韧的灵力光幕，如同一个无形的罩子，精准地将正试图伸手去摸傀儡手臂关节的穆罕默德兜头罩了进去。
穆罕默德只觉周身一紧，仿佛陷入无形胶水，与外界隔开。他愕然回头，只见刘皓南已经转过身，背对着他，似乎完全无视了他的存在，开始凝神感应那五名傀儡，尝试沟通。
“师、师父？” 穆罕默德拍了拍那纹丝不动的光幕，连忙换上讨好的笑容，变脸速度快得惊人，“误会！都是误会！弟子只是见猎心喜，绝无冒犯之意！师父，您先放我出去，昨日您教的那‘三星逐月’飞刀之术，弟子颇有感悟，正想演练给您看呢！保证不再乱碰您的东西！”
刘皓南恍若未闻，只是对那五名侍卫沉声道：“凝神，静气，感应星辰之力流转。” 他闭上双眼，周身泛起极其淡薄的灵力波动，尝试以袁天罡一系中关于星辰符文的法门，去勾连傀儡体内那玄奥的“灵枢”。
穆罕默德在困阵中急得抓耳挠腮，看着刘皓南与那五个“奇货”进行着他似懂非懂但显然高深莫测的沟通，又不敢大声喧哗，只能压低声音，不死心地继续“谈判”：“师父……咱们再商量商量嘛……二八也行？或者您有什么条件，尽管提！只要让我学一点，就一点！我可以发誓不泄露！我可以付学费！很多很多学费！黄金！宝石！香料路线！什么都行！”