片刻沉寂后，李治缓缓抬起眼。那目光扫过丹陛下的群臣，带着一种沉甸甸的、令人窒息的威压与寒意，全无往日温和。
“众卿，” 他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种压抑的，山雨欲来的怒意，“近日，朕心甚是不宁。”
短短一句，已让许多人心头一跳，跪坐的身姿不自觉地更加挺直了几分。
“上元佳节将至，本该是君臣同乐，万民欢腾之时。” 李治继续道，语速缓慢，却字字如冰锥，“可朕每每思及，这长安城，我大唐中枢，看似金城汤池，繁盛无极，内里……怕是早已生了蛀虫，蚀了栋梁！而尔等，食君之禄，分君之忧，竟能安坐于此，高谈阔论，浑不知大厦将倾乎？！”
这指控来得突然且严厉，殿中气氛瞬间降至冰点。众臣皆屏息垂首，冷汗涔涔，不知这滔天怒火将烧向何方。几位宰辅重臣如刘仁轨、郝处俊等人，虽也低眉，但神色间除了恭谨，亦有凝重与深思，显然在飞快思索皇帝这番无名火究竟因何而起，绝非一味惶恐。
李治的目光，如同冰冷的刀锋，缓缓移向文官队列前排的兵部尚书李敬玄，停顿了片刻。“李敬玄。”
李敬玄心头猛地一缩，慌忙在席上伏低身子，额头触地：“臣在。” 声音带着一丝不易察觉的微颤。
“兵部，” 李治的声音平稳得可怕，“执掌天下军械、武备、舆图，乃至国之重器，干系何等重大！朕问你，近日各库监管可还严密？账册所载，与库中所储，可有出入？四方军镇往来报备，可曾一一核验，心中有数？莫要等到府库空虚，武备废弛，或是……紧要之物不明不白流散于外，祸起萧墙！届时，尔等便是千古罪人，百死莫赎！”
国之重器？紧要之物？流散于外？李敬玄冷汗瞬间浸透了内衫。皇帝这模糊却又意有所指的质问，让他无从捉摸。是边关防务有失？是军械损耗异常？还是……他猛然想起前些时日皇帝似乎曾随口问及石脂存量与用途，难道是此物出了纰漏？他心中惊疑，但更多的是憋屈与无奈，兵部事务千头万绪，皇帝不指明具体，他如何应对？只能连连叩首：“臣惶恐！臣愚钝！臣定当夙夜惕厉，严加督查，整肃部务，绝不敢有负圣恩！” 心中却难免暗想，陛下今日究竟所为何事，如此敲打？
“严加督查？” 李治语气陡然转厉，带着毫不掩饰的失望与痛心，“李卿！朕要的是防患于未然！是未雨绸缪！不是等火已然烧起，才去扑救！你身为兵部堂官，统揽全局，若连自家院里有多少家当、这些家当是否稳妥都心中无数，要你这尚书何用？要这满朝衮衮诸公何用？！”
这话已是极重的敲打，甚至隐隐牵连了整个朝堂。李敬玄面如土色，连连叩首请罪，不敢再辩一词，心中却是又惊又疑，更有几分不服，觉得陛下今日有些无理取闹，却又不敢表露分毫。
李治似乎懒得再看他，目光转向旁边的户部尚书崔知温。“崔知温。”
崔知温亦是心头狂跳，伏身应道：“臣在。” 姿态同样恭谨，心中却也打起鼓来。
“户部总揽天下钱粮，乃国家命脉所系。” 李治的声音如冰珠溅落玉盘，“近来度支用项，可还从容？市舶之利，岁入几何？可有硕鼠中饱私囊？两京诸市，每日金银川流，商贾云集，其中可有人上下其手，欺行霸市，损公肥私，将我大唐国库、将朕的子民膏血，视为可肆意攫取之鱼肉？！”
这一连串质问，范围更广，更显空泛，却让崔知温头皮发麻。皇帝如此发问，绝非无的放矢。是哪里出了大岔子？他冷汗涔涔而下，只能硬着头皮道：“陛下明鉴！臣……臣自履任以来，未尝敢有一日懈怠，然天下钱粮，事务浩繁，或有奸猾胥吏、不法商贾钻营空隙，臣……臣必更加惕厉，严查各司，肃清积弊……” 他一边说，一边心中飞快盘算，最近户部到底哪里可能触了霉头？漕运？盐税？还是陛下对今岁预算不满？
“更加惕厉？” 李治打断他，嘴角勾起一丝冰冷的、满是疲惫与嘲讽的弧度，“崔卿的意思是，往日惕厉不足，才给了宵小可乘之机？国之命脉，在你手中，竟要靠朕今日敲打，你才想起‘惕厉’二字？朕看不是你崔知温无能，便是这户部，乃至这长安东西两市的规矩，太松了！松得让人以为，我大唐的律法，只是具文！”
这话已是诛心之论。崔知温吓得浑身颤抖，几乎瘫软在席上，只能不住叩首：“臣有罪！臣有负圣恩！臣愚钝！请陛下治罪！” 心中却是又惊又怒，觉得陛下今日火气来得莫名其妙，户部虽不敢说滴水不漏，但也算兢兢业业，何至于此？
李治重重地咳嗽了几声，脸色更加苍白，内侍连忙小跑上前，奉上参茶。他饮了一口，勉强平复，目光扫过噤若寒蝉却又各自心思浮动的群臣，最后落在刑部尚书裴炎和大理寺卿张文瓘身上，那目光陡然变得锐利如刀。“裴炎，还有大理寺。西域五魔，那几个搅得长安不宁、商旅惊心、百姓侧目的跳梁小丑，至今仍逍遥法外！是觉得他们只是疥癣之疾，无足轻重，可以敷衍了事，还是觉得朕……已然老眼昏花，耳不聪目不明，可以任由尔等尸位素餐，搪塞敷衍了？！”
裴炎与大理寺卿张文瓘慌忙在席上躬身，连称“臣等有罪”、“缉拿不力”、“必竭尽全力，日夜不休，限期破案”，声音发颤。裴炎心中更是叫苦不迭，西域五魔行踪诡秘，身手高强，岂是轻易可擒？陛下将此压力全压在刑部和大理寺头上，实在是……
李治疲惫地挥了挥手，似乎连斥责的力气都耗尽了，示意他们退下。那苍白面色下的寒意与失望，如同实质般笼罩着整个大殿。最后，他看向金吾卫将军程务挺。“程务挺。上元灯会，不日将至，届时人潮如织，鱼龙混杂。金吾卫乃天子亲军，朕要看到你们的精气神，看到尔等用心办事，在防微杜渐，保京畿平安！而不是等事到临头，手忙脚乱，徒惹人笑！”
程务挺沉声应诺：“末将领旨！定当严加戒备，确保上元无恙！” 心中却也是暗叹，金吾卫虽尽力，但京城偌大，防不胜防，陛下此言，压力如山。
李治似乎耗尽了力气，重重靠回御座，闭目不语，眉宇间是化不开的疲惫与阴郁。他这一番看似东拉西扯、毫无具体目标，却又句句重若千钧的斥责，已让整个含元殿的空气凝固，众臣虽跪坐依旧，但心思各异，惊疑、不满、揣测、惶恐，交织弥漫。
就在这令人窒息的死寂中，珠帘后传来武后清越平和的声音，如同幽谷寒泉，叮咚流淌，瞬间打破了那令人心悸的沉默：“陛下息怒，龙体要紧。” 她先温言劝慰一句，随即她的声音似乎带着一丝不易察觉的、恰到好处地转向了轻松的话题，目光也仿佛能穿透珠帘，精准地落在了武官队列中后方的刘皓南身上，“薛卿。”
刘皓南依礼在席上微微俯身，垂首应道：“臣在。” 心中一片冷然，知道正戏来了。
“说起这远来的宾客，” 武后的声音不疾不徐，如同闲话家常，却让殿中所有竖起的耳朵听得更加分明，“那位大食国的穆罕默德王子，听闻是一位难得一见的人物。本宫虽未亲见，却也听人提及，这位王子殿下，年纪虽轻，却见识不凡，尤喜我中华风物。更难得的是，听闻他生得一副好样貌，眼眸如碧空晴洗，颇有异域风采，且衣着佩饰，极尽华美精巧，颇有古波斯遗风。如此人物，远来是客，又好学慕华，实属难得。”
刘皓南保持着垂首姿态，应声道：“天后圣明。王子殿下确乎见识广博，性喜新奇精巧华美之物。” 他心中明镜似的，武后特意点出穆罕默德“眼眸如碧空”、“衣着华美”、“喜新奇精巧”，绝非仅仅是夸赞，而是在暗示这位王子的“喜好”与“特质”——一个来自遥远异域、拥有特殊血统（碧眼暗示其母系可能源自波斯乃至更西的贵族血统）、且“壕无人性”、追求华丽炫目效果的年轻王子。那么，该如何“投其所好”，不言而喻。
“嗯，” 武后微微颔首，珠帘轻晃，她的声音依旧平和，却带着一种不容置疑的引导意味，“少年人，心性未定，喜好新奇炫目、精巧别致之物，也是人之常情。我大唐地大物博，技艺精深，包罗万象，奇技淫巧亦有不少，想来总能有些……合其心意的精巧事物，或可娱其目，悦其心。薛卿，你说是么？”
刘皓南立刻道：“天后所言甚是。我朝能工巧匠辈出，百戏杂技亦多姿多彩，确有诸多令人耳目一新、叹为观止之精巧技艺。” 他明白，武后这是在明确划下道来——只需教些“新奇炫目”、“精巧别致”的“奇技淫巧”、“百戏杂技”即可，既要满足王子对“华美新奇”的追求，展示大唐的“物博”，又不能涉及真正实用的核心。说白了，就是拿他当个表演杂耍的伶人，用些花架子糊弄住那位“土豪”王子，换回帝后想要的东西。
“薛卿明白便好。” 武后的语气依旧温和，却带着不容置疑的定夺力量，“这位王子既倾慕薛卿，多次恳切求教。我大唐乃礼仪之邦，胸襟开阔，自当成全其向学之心，以示天朝上国海纳百川之气度。薛卿，” 她顿了顿，声音略略提高一丝，确保殿中众臣都能听清，“你便多费些心，好生‘指点’王子一二。务必让王子……乘兴而来，尽兴而归，方不负我大唐待客之道，友邦之谊。陛下以为如何？”
李治靠在御座上，依旧闭目养神，闻言只是从喉间轻轻“嗯”了一声，带着浓重的倦意，仿佛连多说一个字的力气都欠奉，只道：“皇后思虑周全。薛卿，此事便交由你了。务必……让王子满意。” 最后四字，说得缓慢而清晰，带着不容违逆的意味。
“臣，遵旨。定当尽心竭力，不负陛下、天后所托。” 刘皓南依礼伏身叩首，声音平稳无波，听不出一丝异样。
重新跪坐好，刘皓南依旧眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才接受的只是一项无足轻重的寻常任务。唯有他低垂的眼睫下，眸色沉静如古井无波，心底却泛起一丝冰冷刺骨的荒诞与自嘲。
“务必让王子满意”……“投其所好”……“新奇炫目”、“精巧别致”……话说得真是滴水不漏，冠冕堂皇。帝后二人，一个唱红脸，一个唱白脸，不动声色间，便已将他明码标价，作为换取那批棘手石蜡毛竹的筹码。不仅要卖，还得按照“买家”（穆罕默德）那“碧眼华服”、“喜好奇巧”的喜好，精心包装，献上些看似高深、实则无用的“奇技淫巧”，确保“买家”觉得物有所值，宾主尽欢。而他刘皓南，昔年执掌辽国军政，摆下天门阵的一代宗师，如今却要在这大唐宫廷，像个伶人戏子般，表演些花拳绣腿，机关戏法，去讨好一个异邦王子，只为替他的“君上”换回些钱财和面子。
真是……讽刺至极。
遥想当年在辽国，萧太后用他，虽有算计，却也给予了国师之尊，总领军政之权，天门阵前，万军听令，何等煊赫。虽也是互相利用，但至少明码标价，各取所需，他付出才智武力，换取权柄地位，甚至一度有问鼎天下之心。何曾像如今这般，被如此轻慢地“拆卖”，还要被挑剔“卖相”，被要求按“客户”喜好定制“表演项目”。这感觉，无关愤怒，而是一种深入骨髓的无力与荒诞。仿佛一身惊世修为、满腹经纶韬略，在这对帝后眼中，也不过是可以用来换取实利、还必须按照他们心意“展示”的奇货罢了。
武后……果然比萧太后心思更深，手腕更柔，也更懂得如何将人“物尽其用”。萧太后是草原上的头狼，凌厉直接，她要的是你的爪牙为她撕开猎物；而武后，是宫廷深处最精密的璇玑，无声运转，算无遗策，她要的是你每一分价值，都在她设定的轨道上，为她换取最大的利益，甚至还要你心甘情愿，感恩戴德。
朝会又在凝滞而压抑的气氛中进行了片刻，李治始终面色不豫，众臣也战战兢兢，匆匆处理了几件日常政务，无人再敢轻易奏事。终于，御座旁侍立的内侍高唱一声：“退朝——”
百官如蒙大赦，却不敢有丝毫放松，依旧保持仪态，依序缓缓退出含元殿。刘皓南随着人流起身，微微活动了一下因长时间跪坐而有些僵硬的腿脚，面色平静地向外走去。今日，他还需前往兵部衙门，处理弩司那些看似琐碎、却又可能暗藏玄机的公务。至于教导穆罕默德之事，帝后已下旨，那位碧眼深邃、心思难测的王子，想必很快就会通过鸿胪寺等正式渠道，前来“求学”。
晨光渐亮，洒在巍峨的宫阙上，却驱不散刘皓南心头的沉沉雾霭。交易已定，戏台搭好，他这被明码标价、还要按“买家”喜好“定制表演”的“名角”，除了在限定好的框架内周旋，似乎别无他法。然而，一丝冰冷的锐意，却在他眼底深处悄然划过。那位穆罕默德王子，真的仅仅满足于“新奇炫目”的把戏吗？而这出被强按着开锣的戏，最终会唱成什么模样，恐怕已非台下看客（帝后）所能完全掌控。
他步出皇城，翻身上马，向兵部衙门方向行去。长安的晨风带着寒意，拂过他浅绯色的官袍。这身颜色，时刻提醒着他如今的身份与处境。前路如何，犹未可知。