阿史那延陀面沉如水，坐于主位，看着眼前执拗跟进来的大食王子，只觉额角隐隐作痛。刘皓南则静立一旁，目光落在自己刚刚拧断人脖子的右手上，神色漠然，仿佛方才只是拂去了一片落叶，心底却在冷然盘算着此事可能引发的后续波澜。
穆罕默德却完全沉浸在自己的震撼与“觉悟”中。他先是对阿史那延陀再次郑重行礼，絮絮叨叨感激当年的“神兵天降”（尽管阿史那延陀对此毫无印象且颇觉无奈），然后猛地转向刘皓南，湛蓝的眼眸亮得惊人，右手抚胸，行了一个极为隆重的大食礼节，几乎要躬到地上去。
“尊贵的薛将军！薛……师父！” 他激动得有些口不择言，“您的勇武，如同席卷沙漠的黑色风暴！您的力量，堪比我们传说中移山填海的巨灵！您刚才……刚才那几下！” 他模仿着刘皓南拧脖、撞喉、碎心的动作，虽然不伦不类，但热情澎湃，“没有多余的动作，没有华丽的花招，每一击都为了终结！是艺术！是战争的艺术！是掌控生死的神技！”
刘皓南嘴角几不可察地抽动了一下，淡淡道：“王子殿下谬赞。情势危急，不得已而为之，些许防身末技，不堪入目。”
“不！那不是末技！” 穆罕默德激动地摇头，上前两步，若非刘皓南气场太过冷肃，他几乎要扑上来抱住对方手臂，“那是至高无上的武技！简洁！致命！充满力量的美！请……请您务必收我为徒！我要追随您，学习这真正的力量之道！” 少年王子的脸上写满了不顾一切的狂热与渴望，仿佛找到了毕生追寻的真理。
刘皓南：“……殿下说笑了。您万金之躯，当习治国安邦之策，而非此等搏命之术。我身为唐臣，职在兵部弩司，无暇亦无权授徒，更遑论……”
“我可以付束脩！很多很多束脩！” 穆罕默德不等他说完，急切打断，转身就用大食语朝门外候着的、面如土色的随从飞快吩咐。很快，几个沉重的镶满宝石的羊皮袋和雕花木箱被抬了进来。打开一看，金光耀眼，各色硕大的宝石、珍珠、金锭几乎晃花人眼。“这些！这些只是见面礼！只要您肯教我，我可以给您更多！大马士革的宝刀？阿拉伯的纯血骏马？东方的丝绸，波斯的挂毯，印度的香料？您想要什么？只要世上有的，我都能想办法给您弄来！我的父亲，尊贵的哈里发，也会感激您！”
阿史那延陀以手扶额，别过脸去。刘皓南则觉得眉心直跳。他看着眼前这个用最纯粹热烈的眼神、行着最“壕气冲天”之事的中二王子，一股久违的、混合着荒谬与无力的感觉涌上心头。朝堂倾轧，身份危机，窦娘子的困境，武后的猜忌，骨咄禄的异动……这些已是压在心头沉甸甸的巨石，如今又添上这么一个用金钱和狂热“轰炸”，非要学“杀人技”的大食王子？他仿佛看到了自己在辽国时，那些纠缠不休，令人头痛的各方势力使者，只是眼前这位，更加直白，更加……富有。
“王子殿下，” 刘皓南维持着最后的耐心，语气却不容置疑，“此事绝无可能。您身为大食储副，安危系于一身，岂可轻涉险地，习此凶险之道？我身为朝廷命官，更有职责在身，不敢僭越。今日之事，金吾卫与鸿胪寺自会妥善处置，保障殿下安全无虞，还请……”
“我不管！我就要学！” 穆罕默德倔脾气彻底上来，蓝眼睛瞪得溜圆，看看刘皓南，又看看阿史那延陀，“阿史那兄长，您帮我劝劝薛将军！他这么厉害，为什么不能教我？我可以给大唐皇帝送很多很多礼物！可以让我父亲和大唐永远交好！”
阿史那延陀闭了闭眼，只觉得比当年在草原上独对狼群还要疲惫。他与刘皓南目光一触，彼此都看到了对方眼中那深不见底的无奈，以及对这个用黄金与执着双重“攻击”、完全无视现实困境的少年王子，那份难以言喻的、近乎荒谬的“没脾气”。
窗外，金吾卫的火把将将军府照得亮如白昼，映出幢幢警戒的人影。书房内，灯火如豆，映照着三个心思各异的人：一个身陷情义与政治夹缝、如履薄冰的突厥特勤；一个背负着辽国前国师记忆、于幻境中步步为营的“驸马”；还有一个认定了“英雄”与“绝世高手”便死不放手、试图用钱砸开一切障碍的异国王子。这复杂而危险的棋局，因这意外袭杀与王子固执的“拜师”，又添了几分难以预料的变数。长安的夜空下，暗流愈发汹涌了。
紫宸殿后阁，灯火幢幢。
李治倚在御榻软枕上，额间贴着药膏，面色在烛火下更显苍白倦怠，风疾的隐痛让他眉峰深锁。武后坐于榻侧不远处的坐席，腰背挺直，手中捻着一串沉香木珠，眉宇间凝着的冷肃，比殿内沉水香的气息更重几分。程务挺与鸿胪寺官员退出已有一会儿，殿内只余帝后二人，空气却比方才更加沉滞。
“大食王子……竟在怀化将军府外遇刺……” 李治的声音透着后怕与恼怒，手微微发颤，“程务挺这金吾卫大将军是怎么当的！还有京兆府！光天化日，帝都坊间，竟让凶徒持械围攻外宾！还是哈里发之子！若真有差池……” 他一阵急咳，说不下去。
武后抬手示意宫人递上温水，待李治缓过气，才缓缓开口，声音平稳无波：“幸而王子无恙。刺客七人，悉数毙命，一个活口未留。薛绍……这次倒是果断。”
提到薛绍，李治的咳嗽停了，眼神变得锐利起来，翻涌着惊疑：“果断？程务挺描述那些致命伤……颈骨折断，喉骨碎裂，心脉震损……皆是一击毙命，七人，瞬息之间。二郎何时有了这般手段？” 他目光投向虚空，“晋昌坊那次，太平遇袭，他也是出手制住了贼人，身手是利落，可那是擒拿缴械的路子，虽有杀气，却不像这般……这般纯粹为了取人性命，且效率高得骇人。”
“大家说的是，” 武后捻动念珠的手指微微一顿，“驸马是臣妾看着长大的。幼时体弱，脉案尚在太医署。后来虽习武强身，也不过是弘文馆里教的骑射，至多有些薛家将门的寻常把式。世家子弟，谁没练过几手防身？可昨夜他所用……” 她抬起眼，眸中寒光隐现，“那绝非寻常教习能练出来的功夫。倒像是……在尸山血海里滚过，用无数人命喂出来的本能。简洁，狠辣，不留余地。程务挺说，连他麾下最老练的斥候，也未必有那份精准和冷静。”
“除非，” 李治接口，声音低沉下去，带着帝王的多疑与一丝寒意，“他这些年，瞒着所有人，学了些什么不该学的东西。或者……” 他没有说下去，但那个令人不寒而栗的念头已然浮现——眼前的薛绍，是否还是他们熟悉的那个薛绍？弩机图谱的“奇思妙想”，应对武承嗣时的沉稳老辣，再加上这身来路不明、煞气冲天的武艺……
“大家，” 武后放下念珠，指尖在光滑的檀木案几上轻轻一点，“鸿胪寺报，那位穆罕默德王子，惊吓过后，对薛绍是五体投地，死活要拜他为师，金银珠宝抬了几箱，说是束脩，此刻还赖在阿史那延陀府中不肯走。”
“拜师？” 李治眉头皱得更紧，“胡闹！堂堂大食王子，学这些搏命之术作甚！”
“王子年少慕强，热血上头，不足为奇。” 武后语气平淡，“既然他如此‘诚心’，薛绍又‘恰好’救了他，还露了这么一手‘好功夫’，我大唐乃礼仪之邦，于情于理，似乎都不该断然拒绝。”
李治看向她：“媚娘的意思是？”
“就让驸马，以驸马都尉的身份，应下这桩差事。” 武后唇角勾起一丝极淡的弧度，“不过，王子万金之躯，岂可真的习练那些凶险致命的杀招？传出去，也失了我天朝体统。就让驸马教他些花拳绣腿，强身健体的把式，或是演练些好看的套路。一来，全了王子慕武之心；二来，这也是向大食，乃至向西域诸国彰显我大唐的善意与气度——看，我大唐的驸马都尉，亲自教导贵国王子，这是大唐给予的恩典与善意，而非薛绍个人的行为。如此，既能羁縻王子，又能将这场风波，转化为一段彰显我朝怀柔远人的佳话。陛下以为如何？”
李治沉吟片刻，缓缓颔首：“可。便依此意。着鸿胪寺与程务挺妥善处置，安抚王子，准其随薛绍‘习武’，但须明言，只可习练养生、演礼之戏，绝不可涉凶险实战。至于薛绍……” 他顿了顿，眼中疑虑未消，“救人有功，当赏。但其手段……过于酷烈。赏罚之事，容后再议。先如此办理，务必确保王子安全无虞，不再生事。”
“是，妾明白。” 武后应下，随即话锋似随意一转，“只是，驸马此番显露的身手，实在与妾所知大相径庭。大家可还记得，他幼时腰后，靠近脊骨那块，是不是有个小小的、暗红色的胎记？形似朱砂痣，当年太医请脉时，似乎提及过。”
李治努力回想，但年代久远，如何记得清，只模糊道：“似有此事？记不真切了。媚娘问这个作甚？”
“没什么，忽然想起。” 武后语气依旧平淡，“只是觉得，人长大了，许多儿时印记或许会变。太平与他成婚也有七年了，连崇简都那么大了，有些事，她这做妻子的，或许反而没留心。” 她端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“明日，让太平进宫一趟吧。有些话，母后也该问问她了。”
次日，贞观殿偏殿。
太平公主被引入殿中时，武后正斜倚在窗下软榻上看书，姿态闲适。殿内焚着太平素日喜欢的百合香。
“儿臣拜见母后。” 太平行礼，眉眼间带着忧虑。昨日驸马街市杀人之事已传遍，她心中忐忑。
“起来吧，坐。” 武后放下书卷，指了指榻前的绣墩，“有些日子没好好说话了。崇简近来可好？驸马……没被昨日的事惊着吧？”
太平依言坐下，勉强笑了笑：“劳母后挂心，崇简顽皮，但身子康健。驸马他……昨日回府后有些疲惫，只说事出紧急，不得已而为之。”
“嗯，事急从权，倒也罢了。” 武后语气温和，“只是陛下与母后，听闻那些贼人死状，心里总是不安。驸马那身手……似乎精进得太过了些。”
太平心里一紧，忙道：“母后，驸马自幼习武，或许只是危急关头……”
“危急关头，本能反应，才最见真章。” 武后轻轻打断她，“太平，你与他成婚七载，难道从未察觉，他与从前有何不同？”
太平被问得一窒，垂下眼帘：“儿臣……驸马他，许是年岁渐长，又经了些事，性子沉稳些也是有的。”
武后看着她，忽然倾身向前，声音压低，却带着不容置疑的穿透力：“太平，母后问你，你可知驸马后腰上，靠近脊骨处，可有一枚小小的、暗红色的胎记？”
太平公主猛地抬头，愕然看着母亲，脸腾地红了：“胎记？母后……您怎地问起这个？儿臣……儿臣怎会知道那个地方……”
“你不知道？” 武后的眼神骤然锐利起来，“你是他的妻子，同床共枕七载，竟连他身上有无胎记都不清楚？”
“母后！” 太平又羞又急，“此等私密之事……儿臣未曾留意，也是常情……”
“常情？” 武后声音冷了下来，“若在寻常百姓家，或是常情。可太平，你是大唐的公主，你的驸马，昨夜在长安街头，用连你父皇麾下百战老卒都未必能有的手段，瞬杀七人！陛下与母后，不得不疑！”
太平脸色煞白。
武后逼近一步，目光如冰锥：“母后现在只要你回去，立刻，马上，想办法看清楚，薛绍后腰上，到底有没有那个胎记！太医署旧档记载，他幼时体弱，常有太医请脉，身上有何印记，脉案中或有提及。母后要你亲眼验证！”
太平浑身发冷，声音发颤：“母后……您这是疑心驸马他……不，这太荒唐了！怎能因驸马武艺精进，就疑心至此？还要儿臣去……去窥探……”
“荒唐？” 武后站起身，威仪尽显，“若他真是薛绍，验证一下，无非是你们夫妻间一点私密事，无伤大雅。若他……不是，” 她语气森然，“你以为，你嫁的是谁？睡在你枕边的，又是何人？崇简，又该叫他什么？”
太平如遭雷击，后退一步，摇摇欲坠。
武后语气稍缓，却更显冷酷：“太平，你父皇与母后，这是给你，也给薛绍，留了体面。由你去验看，是家事。若你不肯，或验看不明白，那就只能由金吾卫去‘请’驸马，当众验看了。到那时，场面可就难看了。你与驸马的夫妻情分，崇简的颜面，乃至薛氏一门的声誉，恐怕都经不起那般折腾。你，明白吗？”
太平呆立原地，看着母亲那双再无温情、只有冰冷审视与决断的眼睛，只觉得遍体生寒。许久，她才用尽全身力气，极轻、极颤地点了一下头，声音低哑得几乎听不见：“儿臣……明白了。”
“明白就好。” 武后坐回榻上，重新拿起书卷，“回去好好看看。母后，等你的消息。”