“你们几个小娘子的手脚，本宫大致知晓了。” 武后收回目光，重新落在太平脸上，那目光平静无波，却让太平感到一股无形的压力，“胆子不小，谋划也算周详。借刀杀人，还能把自己摘得干净，不错。”
得了这句“不错”，太平却丝毫轻松不起来，只觉母亲接下来的话，恐怕不会是她想听的。
果然，武后话锋并未停留在赞许上，而是继续用那种谈论花草般的语气说道：“只是，太平，你既已布了这个局，将那禽兽引入彀中，为何……不再多想一步？为何，不把这局布得更‘精巧’，更‘有用’些？”
太平喉头有些发干，声音低了下去：“儿臣愚钝，请母后明示。”
武后微微向前倾了倾身，声音压低了些，却更清晰，一字一句，敲在太平心上：“你们让那杜家娘子做饵，诱他去了那僻静处，用了蛊，让他自食恶果，痛苦不堪。这固然解气。可然后呢？一个神智昏乱、奄奄一息的论贡布，和一个……正在对大唐贵女施暴，行那禽兽之事，却被狄寺丞带人当场拿获的，活生生的论贡布……哪个，对朝廷更有利？哪个，能让吐蕃在谈判桌上，连最后一点狡辩的余地都没有？”
太平的脸色骤然白了。她看着母亲那张依旧美丽平静的脸，听着那用最平常语气说出的、最残忍的算计，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。她想过母亲可能会觉得她们冒险，可能会责备她们擅自行事，却从未想到，母亲竟会遗憾她们“做得不够绝”——遗憾杜娘子没有遭受更实质、更不堪的凌辱。
“她……她终究是名门之后，杜公的孙女……” 太平的声音有些发颤，试图抓住最后一点可以依凭的东西，“若真如此，她以后……如何活？”
“如何活？” 武后轻轻重复了一遍，嘴角甚至弯起一丝极淡的、冰冷的弧度，那弧度里没有丝毫温度，只有纯粹的、近乎残酷的理性，“一个连‘杜氏女’身份都已舍弃的人，一个本就该‘死去’的人，她的‘以后’，朝廷难道还安排不了么？”
她的语气陡然变得清晰而冷酷，如同冰锥，刺破所有温情脉脉的假象：“事后念其‘为国蒙难’，朝廷大可重重抚恤。金银、田宅、甚至一个虚衔的诰命，都可以给。再将她迁往偏远州郡，寻一门‘妥当’的亲事——或是小门小户不知根底的，或是略有残疾但家资尚可、易于掌控的，让她后半生衣食无忧，安稳度日。这，难道不比她现在这般无根浮萍、朝不保夕的处境强上千百倍？”
她看着太平瞬间失血的脸庞，目光锐利如刀，继续剖开那血淋淋的现实：“她舍了那点早已不存在的‘名节’，换来的，是钉死论贡布、让吐蕃百口莫辩的铁证！是朝廷在谈判桌上，可以理直气壮，十倍索偿的底气！是让吐蕃赞普和论钦陵，在本宫与陛下面前，永远抬不起头的把柄！甚至可能，是让边关将士，少流些血的筹码！太平，你告诉本宫，这笔账，怎么算，是她‘不值’，还是朝廷‘不值’？”
太平僵在那里，浑身发冷，连指尖都在微微颤抖。她看着母亲，那张熟悉的脸此刻如此陌生。那平静话语下流淌的，是对人最彻底的物化，是将痛苦与屈辱明码标价、冷酷计算的帝王心术。她忽然无比清晰地认识到，在母亲眼中，在朝廷这架庞大的机器面前，个人的悲喜、尊严、乃至最不堪的遭遇，都只是可以衡量、可以交换、可以牺牲的筹码。只要，代价够“值”。
“你是本宫的女儿，是天家的公主。” 武后的声音低沉下去，却带着更沉重的压力，那双凤目牢牢锁住太平，“你看事情，不能只看到眼前几个人的恩怨，一时的痛快。你要学会看这盘棋，看每颗棋子落下，能换来多少实实在在的好处。仁慈，要有，但该狠心的时候，一步也不能退。该用的人，物，事，就要用到极致。至亲骨肉，尚且要为国筹谋，何况旁人？今日，本宫同你说这些，不是怪你。是教你，下次再遇到这等事，心里该有怎样一杆秤。该舍什么，该得什么，要算清楚，更要……舍得下。”
暖阁里寂静无声，只有香炉中苏合香无声燃烧。先前那点闲话家常的温馨早已荡然无存，空气凝固得让人窒息。阳光透过竹帘，在太平苍白的脸上投下明明暗暗的光影。
她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙被什么东西堵住了，发不出声音。母亲最后那番话，连同那份对“价值”的冰冷衡量，对“舍得”的残酷教导，如同最刺骨的冰水，将她从头到脚浇了个透心凉。她忽然无比清楚地意识到，从她踏入这盘棋局开始，有些东西，就再也回不去了。而那个杜娘子，甚至包括她自己，在某种更宏大的、冰冷的算计面前，都可能只是一枚……“有用”或“不够有用”的棋子。
“儿臣……” 她终于找回了自己的声音，干涩而低微，“受教了。”
“明白便好。” 武后的声音恢复了平淡，甚至带上了一丝倦意，仿佛刚才那番令人胆寒的教导从未发生。她重新倚回隐囊，目光落在书卷上，摆了摆手，“下去吧。那杜家娘子，你们既相交一场，便多照拂些。朝廷该给她的，不会少。至于论贡布……他活着的每一日，都会是他该有的‘用处’。”
太平起身，行礼，动作有些僵硬。退出暖阁时，午后的阳光依旧明媚，甚至有些刺眼。但她只觉得浑身发冷，那温暖的光线照在身上，也驱不散心底漫上来的、无边无际的寒意。母亲的话语，像一条冰冷的毒蛇，盘踞在她心头，再也挥之不去。
太平几乎是踩着虚浮的步子，被侍女半搀半扶着回到公主府的。车驾的摇晃、街市的嘈杂，都像隔着一层厚厚的琉璃传来，模糊而遥远。只有母亲那张平静无波的脸，和那些用最寻常语调吐出的、淬着冰碴的话语，反复在耳边回荡，每一个字都像细密的针，扎得她耳膜生疼，心口一片冰凉。
踏入内堂时，郑、王、韦几位娘子都在。她们已得了消息，知道陛下定了“三司会审、依律严办”的调子，虽觉不够解恨，但念及那论贡布如今生不如死的惨状，又有郑娘子那歹毒巫蛊娃娃日夜“效力”，倒也觉得差强人意。正低声交换着看法，便见太平被扶了进来，面色煞白如纸，眼神涣散，脚下虚浮，不由得都站起身来。
“殿下？” 韦娘子最先抢步上前，扶住太平另一边手臂，触手只觉一片湿冷，竟是冷汗涔涔，心头一惊，“您这是……宫里可是……” 她猛地住口，宫中之事，尤其涉及天后，岂是能随意探问的？忙和侍女一起，小心翼翼将太平扶到主位坐定。
太平像是耗尽了力气，瘫靠在隐囊上，目光没有焦点地落在空中某处。郑娘子机灵，忙奉上一盏温热的蜜水。太平机械地接过来，指尖犹在微微发颤，勉强啜饮一口，温热的甜意滑入喉间，才仿佛唤回了一丝神智。她抬起眼，目光缓缓扫过面露关切的几人，最后，落在了角落里一直安静坐着的杜娘子身上。
杜娘子今日穿了身半旧的藕荷色襦裙，外罩着素色半臂，脂粉不施，更显容色苍白，眉眼间笼着一层挥之不去的倦意与某种洞悉世情后的沉寂。她没有像其他人一样围上来，只是静静坐着，手里无意识地摩挲着一只早已褪色的绣囊。当太平的目光看过来时，她也抬起眼，迎了上去。
四目相接。杜娘子的眼神很静，深得像秋日无波的古井，不起涟漪，却仿佛能映出人心底最幽微的褶皱。太平在那双眼睛里，没有看到疑问，没有看到关切，只看到了一片了然，一片洞悉，以及……一丝极淡的、近乎悲悯的自嘲。那嘲意并非针对太平，倒更像是针对杜娘子自己，或者说，是针对她们所有人此刻的处境。她似乎根本无需询问太平为何如此失魂落魄，只从那苍白如纸的脸色和失神的眸子里，就已读懂了某个更为残酷的、她或许早已料到的真相。
太平心头像是被重锤狠狠敲击，钝痛伴随着更刺骨的寒意弥漫开来。她想扯动嘴角，想说“无事”，想用轻松的语气将宫中那番对话带来的冰封感驱散，可嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。杜娘子那平静到近乎穿透一切的目光，让她所有试图粉饰的言辞都显得苍白无力，甚至……虚伪。
杜娘子先移开了视线，垂下眼眸，目光落在自己摩挲绣囊的手指上，指尖因用力而微微泛白。她轻轻开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“殿下平安归来便好。论贡布之事，陛下既有明断，想来……朝廷自有法度。妾等微末之力，不敢居功。” 她顿了顿，抬起眼，再次看向太平，这次，那眼底最后一丝微光也彻底熄灭了，只剩下无边无际的沉寂与空洞，仿佛一口早已干涸的深井，“至于旁的……原就不该奢望。殿下神色倦怠，宜当静养。妾等告退。”
她说完，竟是毫不犹豫地起身，对着太平的方向，规规矩矩地行了一个标准的福礼，姿态无可挑剔，却透着一种彻底的疏离与了断。然后，她转身，步履平稳地朝着门口走去，素色的裙裾在光洁的地面上无声拂过，没有一丝留恋。郑娘子几人面面相觑，觉得杜娘子今日格外古怪，但见太平只是怔怔望着杜娘子离去的背影，唇色淡得几乎透明，并未出言挽留，也只得匆匆行礼，跟着退了出去。
内堂瞬间空荡下来，只剩下太平一人，和那盏渐渐冷掉的蜜水。杜娘子离去前那空洞的眼神，那句“原就不该奢望”，像一把淬了冰的钝刀，反复切割着她混乱的神经。不该奢望什么？奢望一点公道后的温情？奢求牺牲不被视为理所当然的筹码？还是奢求在至高无上的权力算计中，保留那么一点点……属于“人”的体面与怜悯？
她不知道自己在堂中枯坐了多久，直到侍女掌灯，刘皓南下值回府。
刘皓南今日在兵部弩司坐值，朝会上陛下“三司会审、从重论处”的裁决已下，他心中稍定。但散朝后听闻太平被天后单独召见，又隐隐有些不安。天后心思深沉难测，不知会对太平说些什么。回府后，他不及更衣，便径直来寻太平，见她依旧怔怔坐在那里，脸色比晨间出门时更差，眼神空洞，心下便是一沉。他挥手屏退侍女，走上前，温声问道：“太平，我回来了。可是身上不适？还是宫中……”
太平像是被他的声音惊醒，眼珠缓慢地转动了一下，落在他脸上，却没有什么焦距。她摇了摇头，声音干涩：“无事，母后……只是问了问近日起居，叮嘱些规矩。” 她避开了他的目光，手指无意识地蜷缩起来。
刘皓南见她不愿多谈，也不勉强，只当她是在宫中受了些敲打，心下郁郁。他柔声劝道：“既如此，便先用晚膳吧。我让厨房备了你爱吃的笋蕨羹，用了些热食，许能舒坦些。”
晚膳就在这种沉闷到近乎凝滞的气氛中进行。太平几乎没动筷子，只勉强喝了几口汤，便放下了银匙。刘皓南心中担忧更甚，但见她神色厌厌，也不敢多劝，只默默陪坐。饭毕，侍女伺候洗漱更衣，一切如常，却又处处透着一种令人不安的死寂。
侍女们悄然退下，掩上了寝殿的门。烛影摇红，映着重重帐幔，本该是温馨旖旎的所在，此刻却弥漫着一种无形的压抑。
刘皓南换了寝衣，正欲吹熄外间的灯烛，忽然听到太平的声音从床榻那边传来，异常清晰，甚至带着一种奇异的、紧绷的平静：
“薛绍。”
刘皓南身形微顿。在这个幻境中，在所有人眼中（除了凌霄子和刘朔），包括作为年轻杨排风的太平的认知里，他都是驸马都尉薛绍。只有在他自己的意识深处，他才是刘皓南。他转过身。
太平已从榻上坐起，只穿着素绸中衣，墨发如瀑披散，衬得一张脸白得近乎透明，那双总是灵动含情的眸子，此刻却亮得骇人，直勾勾地盯着他，里面翻涌着剧烈的、他看不懂的情绪。
“用那五式，” 太平一字一句地说，声音不大，却带着不容置疑的执拗，“密宗那五式，我要你对我用，现在，立刻，全部，不许留力，不许用内力护着我，像书上写的那样，做完它。”
刘皓南眉头骤然锁紧。那所谓的“密宗五式”，乃是阵灵上官婉儿不知从何处搜罗、又夹带送入这里的一堆杂书里的一册。书中图文并茂，描绘夸张，尽是些匪夷所思的“双修秘法”，言辞大胆露骨，功效更是吹得天花乱坠。上官婉儿自己生前想必也未曾试过，纯属猎奇收录。当初太平偶然翻到，被其中离奇描述勾起好奇，缠着他非要尝试。他知那书中所载多半荒诞不经，甚至可能伤身，本不欲理会。奈何太平好奇心炽，软磨硬泡。他拗不过，又怕她不知轻重自己胡乱尝试，只得答应，但两次尝试，他都极为小心，不仅处处留力，更用自身醇厚内力小心护持着她的经脉，生怕她受到半点损伤。饶是如此，那古怪的姿势和行气法门也让太平颇感不适。最后一次，她嫌他太过谨慎，非要他“认真些”，他无奈，在引导至第二式时，故意略略加重了三分内力，并非真的按那荒诞法门运转，只是让她经脉略受震荡，感到真切痛楚。太平当即痛呼出声，泪花都出来了，这才彻底断了念头，嗤之为“胡说八道”、“疼死人了”，此后再未提过。怎么今夜……
“太平，你胡闹什么？” 刘皓南沉下脸，快步走到榻边，想握住她的手，却被她猛地甩开。他看到她眼底那近乎偏执的光芒，心头警铃大作，“那书是上官婉儿胡乱收来的，其中所言荒谬不堪，岂可当真？上次你略试即知厉害，如今你心神不宁，气血浮躁，岂可妄动？万一伤及根本……”
“我要试！” 太平的声音陡然拔高，带着一种尖锐的颤音，她赤着脚跳下榻，抓住刘皓南的衣袖，力道大得惊人，指尖都掐得发白，“我就要！全部！你每次只是敷衍我！根本没用真力！我要你……我要你像对待那些需要被彻底拆解、检验的弩机一样！用全力！不许护着我！不许留手！我要做完它！”
她的话语混乱，眼神狂乱，完全不是平日的模样。刘皓南反手想将她搂入怀中安抚：“太平，冷静点！看着我！不管发生了什么，有我在，你……”
“你不懂！你根本不懂！” 太平却在他怀里剧烈挣扎起来，像一尾被抛上岸的鱼，用尽全身力气想要挣脱那令人窒息的温暖与安慰，眼泪毫无征兆地汹涌而出，混合着痛苦、恐惧、自我厌弃和某种更深沉的绝望，“她说不够！她说不够有用！她说杜娘子……杜娘子应该被……应该被……” 她哽咽得说不下去，只是拼命摇头，双手胡乱推搡着刘皓南的胸膛，“我为什么没想到！我为什么让她去做诱饵！我为什么……我不是个好公主……我护不住想护的人……我甚至……我甚至成了帮凶……帮着她算计……呜……”
刘皓南听得心头剧震，从她破碎的哭喊和前后语境，他已迅速拼凑出了大概——天后召见，必是就论贡布一案，用某种冷酷到极致的方式，“教导”了太平何为权力的算计与“物尽其用”，而杜娘子，便是那被用来衡量“用处”的筹码！太平此刻的崩溃，并非因为害怕或委屈，而是源于一种深刻的自责、无力感，以及对母亲所揭示的那个冰冷世界的恐惧与排斥。她此刻执拗地要完成那荒诞痛苦的“密宗五式”，绝非为了什么闺房之趣，而是一种近乎自虐的惩罚，一种想要用极致的、可控的□□痛苦（尽管那痛苦来自荒诞的书），来掩盖或对抗内心那更剧烈、更无序煎熬的绝望尝。她甚至用上了“拆解弩机”这样的比喻，将自身物化，其心之灰败，可见一斑。
“太平！听我说！那不是你的错！” 刘皓南双臂用力，试图禁锢住她疯狂挣扎的身体，声音因心痛而沙哑，“你已做了你能做的一切！你救了人，惩治了凶徒！你不能这样对待自己！”
“不！我能！我就要！” 太平却仿佛什么也听不进去，只是执拗地重复，泪水模糊了视线，声音嘶哑破碎，“你不动手……是不是你也觉得我没用？觉得我妇人之仁？觉得我……不配知道什么是真正的……‘代价’？” 她忽然仰起脸，被泪水浸湿的眸子死死盯着刘皓南，里面是近乎毁灭的光芒，“那你就证明给我看！用那五式！全部！不留力！让我做完它！让我知道……让我知道……”
她的话戛然而止。
刘皓南眼中闪过一丝深切的痛楚与决断。他知道，此刻任何言语的安抚都已无效，太平已陷入了一种自我惩罚的偏执狂乱中。他不再试图劝说，也不再仅仅是用怀抱禁锢。趁着太平心神激荡、气息最乱的瞬间，他右手并指如电，以巧妙到极致的力道，精准地切在她颈后某处穴位上。
太平浑身一僵，那双盛满狂乱、痛苦和泪水的眸子瞬间失焦，所有的挣扎和哭喊都停了下来，身体软软地倒了下去。
刘皓南及时接住她瘫软的身体，小心地将她打横抱起。怀中的人轻得像一片羽毛，脸色苍白如雪，睫毛上还凝结着未干的泪珠，眉头即使在昏迷中依旧紧紧蹙着，仿佛承载着无尽的痛苦与梦魇。他低头看着她，心头涌起一阵尖锐的刺痛，以及对那九重宫阙深处、能将自己亲生女儿逼迫至此的冰冷意志，生出的无边寒意与怒意。
他轻轻将太平放回锦榻上，拉过锦被仔细盖好，又用温热的软巾，极尽轻柔地拭去她脸上狼藉的泪痕。他在榻边坐下，握住她依旧冰凉的手，默默运转内力，将一丝温和纯正的真气缓缓渡入她体内，抚平她激荡的气血与紊乱的心脉。
烛火幽幽，映着他紧绷的下颌线和眼中沉郁的忧虑。他知道，太平醒来后，或许会忘记这短暂的崩溃，或许会变得更加沉默寡言，用层层铠甲将自己包裹起来。但天后那番冷酷的“教导”，连同今夜太平这绝望的、试图用荒诞痛苦来惩罚自己的行为，已如同最阴毒的烙印，深深烙在了她的心上。有些东西，一旦被看见，被知晓，就再也无法回到从前。而他所能做的，或许也只是在这无尽的宫闱阴影与权力倾轧中，尽力为她撑起一方暂时可以喘息、可以不必那么“有用”的天地。尽管，这方天地，或许也同样脆弱不堪。