屏风底边与金砖地缝隙处，一抹鲜艳的、属于年轻女子宫装常用的、明媚娇嫩的“郁金”色裙摆，极快地一闪而过，如同受惊的蝶翼，倏忽消失。那颜色，在殿内昏黄光线与深色屏风、地砖的映衬下，格外刺眼，也……格外熟悉。
李治的眼神几不可察地黯了黯，心底那点因这抹颜色常日带来的、隐秘的温存与慰藉，此刻却被一种更尖锐的冰凉刺破。是贺兰氏（魏国夫人）。每日这个时辰，她都会“恰好”过来，有时奉参汤，有时送些精巧点心，或只是“偶遇”说几句话。那青春明媚的笑靥，娇软贴心的言语，是他被病痛和朝政烦扰时，难得的一点鲜活亮色。流言？他并非毫无所觉，只是……不愿深究，甚至有些放任。这深宫寂寥，帝王亦是人。
然而此刻，在这等涉及刺杀重臣、世家渗透京畿防务、刀锋几乎要划到他眼前的敏感时刻，这抹每日都会出现的、代表“温存”与“亲近”的裙摆，其出现与消失的时机，却显得如此突兀，如此刺眼，甚至……带着某种令他极度不悦的窥探意味。她是无意路过，还是……受人暗示，前来探听？那温存笑意背后，究竟有几分真心，几分算计？李治感到一阵被冒犯的怒意，与一丝不易察觉的失望，那是对自己或许也沉溺其中的、虚幻暖意的自嘲。
他感到一阵冰冷的疲惫，与更深的孤独，从骨头缝里渗出来。
就在这时，狄仁杰深吸一口气，沉声禀报了另一件事：“……陛下，臣循线追查，还发现一事。长孙氏……当年因长孙无忌谋逆案被削爵流放后，仅存的那一支旁系，其主事者长孙昕，近年利用文德皇后（长孙皇后）当年念及亲情、特意赐予其母族、位于洛阳近郊的几处肥沃田庄产出作为本金，暗中勾结将作监罢黜的工匠，在庄内私设炉窖，以铸造农具为名，实则……在秘密仿制、甚至改良军中所用之弩机核心部件。其技艺之精，几可乱真。此乃臣于核查其田庄账目与物料出入时，偶然发现，人证、物证已有部分掌握，只是牵连……”
“呃——！”
狄仁杰的话还未说完，李治猛地抬手，不是拍案，而是死死按住自己左侧额角！一阵尖锐到无以复加的剧痛，如同烧红的铁锥，毫无征兆地狠狠凿入他的脑海深处！眼前瞬间阵阵发黑，无数金星乱冒，耳中嗡嗡作响，全是血液冲击血管的轰鸣！那困扰他多年、时好时坏的“风疾”，竟在此刻，因极度愤怒、憋闷、以及那无法言说的悲凉与两难，骤然猛烈发作！
“陛……陛下！” 侍立在一旁的老内侍脸色惨白，惊恐上前欲扶。
“哐当——！”
那半截犹自握在李治手中的断玉，自他无力控制、剧烈颤抖的指间滑脱，重重砸在光可鉴人的金砖地面上，发出一声空洞、凄清而刺耳的巨响！洁白的玉屑与较大的碎片迸溅开来，滚落到狄仁杰脚边。
帝王高大的身躯剧烈地晃了一下，若非御座扶手支撑，几乎要软倒。他脸色惨白如纸，不见一丝血色，额角青筋暴起，冷汗涔涔而下，靠在坚硬的紫檀木扶手上，胸膛剧烈起伏，□□得如同破旧的风箱。那喘息声里，充满了生理上的痛苦，更有一种更深沉、更无力、几乎要将人淹没的悲怆、自嘲与深深的无奈。
“嗬……嗬……” 他艰难地喘息着，声音因剧痛和某种撕裂般的情绪而断续、嘶哑，每一个字都像是从肺腑里挤出来的，带着血沫般的苦涩，“朕……朕当年……能……能顶着天下非议……力排众议……甚至……背负骂名……也要……也要将意图谋逆、权倾朝野的亲舅舅（长孙无忌）……赐死……看着他……一族零落，嫡脉凋敝……”
他猛地吸了一口气，眼前又是一阵晕眩，却强撑着，手指深深抠进扶手上的软垫，指节泛白，声音里充满了无尽的疲惫与自嘲：
“可如今……母后（长孙皇后）在天之灵若是有知……朕……朕这个不孝子……难道还要对她仅存于世、靠着她的恩泽才得以苟延残喘的娘家旁支……再举起屠刀吗？长孙无忌……他纵有千般不是，对朕……终究有过扶助之谊……嫡系已覆，朕若再对旁支赶尽杀绝……天下人会如何看朕？史笔如铁……会如何写朕？刻薄寡恩？不念母族？连母亲赐予的田庄所出……都要追索成了催命符？哈……哈哈……”
他低低地笑了起来，笑声干涩、沙哑，充满了无尽的荒诞、悲凉与深深的无力感，在空旷的侧殿里回荡，令人心悸：
“动不得……哈哈……动不得啊！真是……天大的笑话！笑话！！朕这个皇帝……当得……可真是……‘孝’‘义’两全啊！！”
最后几个字，几乎是咆哮而出，却又迅速被更剧烈的咳嗽和喘息淹没。他整个人佝偻下去，先前那冰冷威严的帝王气势荡然无存，只剩下一个被病痛、愤怒、无奈、以及对身后名与伦常束缚的重重折磨的虚弱中年人，眼角甚至因剧烈的痛苦和情绪激荡而隐隐渗出一丝水光。
屏风之后。
武则天静静伫立。她今日穿着一身沉静的深青色常服，站在屏风后的阴影里，仿佛与那些螺钿镶嵌的幽暗山水融为了一体。她双手自然垂在身侧，手指修长，并未如后世那般佩戴护甲，只是指甲修剪得整齐干净，透着健康的淡粉色。然而，那双手此刻却微微收紧，指尖轻轻抵在掌心，泄露了她内心的波澜。
方才李治那看似无意扫向屏风的一眼，以及那抹“郁金”色裙摆的倏忽闪逝，未曾逃过她锐利如鹰隼的目光。贺兰氏，她亲姐姐的女儿，那个日益娇艳、日益不安分、甚至将手伸向帝王枕席的外甥女……她岂会不知？那看似“偶遇”的殷勤，那日渐暧昧的流言，她只是冷眼旁观，如同审视一枚棋子，计算着其价值与……该何时弃子。只是，此刻这枚棋子的“擅动”，与屏风前那场涉及世家根本的狂风骤雨搅在一起，令她眼底的冷意又深了几分。
此刻，隔着精致的屏风，听着殿前李治因极致的愤怒、无奈、伦常困境与悲凉而引发的旧疾剧烈发作，听着那玉如意坠地碎裂的、仿佛某种帝王心气与挣扎也跟着一起破碎的清脆声响，听着他口中对长孙氏、对世家、对自身“孝义”困境那充满嘲弄与无力感的嘶喊……
武则天脸上那原本因紧绷而显得有些凌厉的线条，却奇异地、一点点地，缓缓松开了。甚至，一抹极淡的、几乎看不出情绪的、属于皇后应有的端庄而温和的浅笑，如同最合宜的面具，缓缓浮现在她的唇角。那笑容标准，无懈可击，仿佛充满了对丈夫病情的忧虑，却未渗入她那双深不见底的凤目分毫。
她微微松开抵在掌心的指尖，任由那份无形的力道消散。然后，她抬起手，姿态优雅地、一丝不苟地，理了理自己并无丝毫凌乱的衣袖和襟口，动作从容不迫。
做完这一切，她微微侧首，对身旁如同影子般侍立的心腹内侍，用不高不低、平稳清晰、恰好能让屏风前因帝王发病而一片慌乱的内侍们、乃至勉强能传入狄仁杰耳中的声音，温和而坚定地吩咐道：
“陛下风疾未愈，最忌心绪激动。去，将安神的苏合香，添得再浓些。再传太医署值守首席，即刻前来为陛下请脉静养。”
她略一停顿，目光似乎穿透屏风，落在殿前那位强自镇定、却难掩忧色的狄寺丞身上，声音依旧平稳得体，充满了母仪天下者对帝王的关怀，以及对臣子的体恤，仿佛一切尽在掌握：
“告诉狄卿，陛下龙体欠安，需静养歇息。他所奏之事，陛下已悉知。其余琐事细节，容陛下康健后，再行议处。狄卿今日受惊了，且先回府休息，陛下自有圣裁。”
她的声音温和，措辞周全，仿佛方才那惊心动魄的刺杀、世家渗透的秘闻、帝王的震怒、悲怆与伦常困境下的无力，都只是不足挂齿、可以暂时搁置的“琐事”。一切，都要为皇帝的“静养”让路。至于那抹不合时宜的“郁金”色，与帝王发病前那一瞥中的复杂情绪……她的眸光深处，只有一片冰冷的平静，与更深邃的思量。
唯有那双微微低垂的凤目深处，在长睫投下的阴影里，无人看见地，掠过一丝冰冷幽邃、难以测度的光芒。那光芒里，有对局势的冷静评估，有对棋子擅自行动的冷漠，有蛰伏的耐心，更有一丝……终于等到某些东西（无论是帝王的健康，还是某些关系的裂痕，或是世家与皇权那紧绷的弦）开始松动、裂缝出现的、近乎残忍的锐利与期待。
公主府，寝殿。
窗外暮色四合，殿内却已早早掌了灯。烛火通明，将重重锦绣帷幔映照得一片暖融。然而，这暖意却丝毫未能驱散殿中弥漫的、几乎凝成实质的炽烈“硝烟”。这硝烟并非朝堂上的机锋暗箭，而是另一种更直接、更灼人的怒火。
太平公主立在紫檀木书案前，胸口因急促的呼吸而剧烈起伏。她甚至等不及侍女通传，便径直闯入了这间刘皓南日常处理文书的小书房，此刻，她将一页边缘焦黄卷曲、显然是从某份完整文书上粗暴撕扯下来的残页，狠狠摔在刘皓南面前的紫檀书案上，发出“啪”的一声脆响，在寂静的殿中格外刺耳。
“范阳卢昭！” 她开口，语速快如夏日急雨，裹挟着毫不掩饰的怒火与极致的讥诮，每一个字都像淬了火的刀子，“今日在韦贵妃的赏花宴上，当着满长安有头有脸的命妇闺秀，明褒暗贬，指桑骂槐！说你薛绍——你们河东薛氏，为了攀附天家，尚了公主，连祖传的、太宗皇帝当年亲赐给你祖父的翡翠盘螭鞍都赔了出去，抵给他卢家，以偿旧债！说得有鼻子有眼，连那鞍辔侧翼缺了一角的蓝宝石磨损痕迹，都描述得栩栩如生，分毫不差！仿佛那鞍辔昨日还在他卢家库房里摆着！”
她逼近一步，几乎要贴上书案，盯着案后刚刚放下笔、显然有些愕然的刘皓南，眼中怒火熊熊，几乎要化为实质喷薄而出，更深处，却藏着一丝被冒犯、被轻视的尖锐痛楚：
“你们河东薛氏，好歹也是与韦、裴、柳并称的‘河东四姓’，诗礼传家！怎么到了你们这一辈，堂堂嫡子，一个个都成了拆了东墙补西墙、寅吃卯粮的货色？尚主尚主，尚得连祖宗传家、御赐的体面都要典当干净了吗？！我太平的驸马，在外人眼中，就是这般需要靠变卖祖产维持脸面的破落户？！”
刘皓南目光落在那残页上，上面依稀可见“卢”、“薛”、“婚约”、“聘财”、“翡翠鞍”等字样，心念电转，已大致明了。他正欲开口解释，声音尚算平和：“殿下息怒，此事恐有误会，乃是臣之长兄薛顗，当年旧事……”
“长兄？！” 太平像是被这个词刺了一下，冷笑着打断，根本不给他完整说话的机会，连珠炮似的讥讽与质问劈头盖脸砸来，声音因激动而微微发颤，“又是长兄！你们兄弟倒真是兄友弟恭，默契十足！一个在外头，把御赐的体面、家族的荣光都典当干净，一个在里头，尚了公主，吃着天家的‘软饭’！怎么？是不是你们薛氏上下都觉得，我太平公主，就合该、就只配嫁个靠变卖祖产、甚至需要靠当年未婚妻（她几乎是咬着牙吐出这三个字）家族接济，才能勉强维持表面光鲜的‘体面’的破落户？！”
她越说越气，一股强烈的委屈和尖锐的刺痛冲上心头，眼圈不受控制地微微泛红，不知是怒极，还是心底深处某种不愿承认的、被轻视和被比较的恐惧与酸楚被狠狠勾起。她可以忍受别人议论她的骄纵，却无法忍受有人将她心尖上的人，与她完全陌生、却似乎“更符合”世家标准的女子比较，甚至以此来贬低他、羞辱他，连带羞辱她的选择！这简直是在践踏她最珍视的东西！
声音陡然拔高，带着近乎尖锐的、自我怀疑般的颤抖与质问：
“还是说，在薛都尉你心里，也觉得那范阳卢氏教养出的、知书达理、嫁妆丰厚、门当户对的世家女郎，比我这个被父皇母后宠坏、骄纵任性、只会惹是生非、除了一个公主名头一无是处的‘金枝玉叶’，更堪匹配，更值得你们薛氏子弟倾尽所有、甚至不惜背负毁约骂名去求娶？！嗯？！”
最后一个“嗯”字，尾音上扬，带着哭腔，泪水终于在她倔强瞪大的眼中滚来滚去，却死死不肯落下，只是用更加愤怒、更加伤人的话语武装着自己摇摇欲坠的骄傲和那份隐秘的、害怕不如人的恐慌。
见她眼尾泛红，泪水盈眶，明明气得浑身发抖、委屈得不行，却还要强撑着用最锋利的话语来攻击他、保护自己那颗可能受伤的心，刘皓南心中那点因她不由分说、劈头盖脸发作而生的短暂愕然与无奈，瞬间被一种更为复杂汹涌的情绪所取代——是心疼，是好笑，是了然，更是一种深沉的、几乎要满溢出来的怜惜与悸动。眼前这张因愤怒和醋意而生动无比、鲜活明媚的脸，与记忆中那张同样会为他拈酸吃醋、却因历经沧桑而更习惯于将情绪深藏、只是淡淡调侃的容颜重叠，却又截然不同。眼前的太平，是未经风雨、被宠到极致的牡丹，爱恨都如此直接浓烈，不容半分沙子。
他不再试图用苍白的语言去打断，去解释。
忽然起身，绕过书案，一步上前，在她尚未反应过来、甚至因他骤然靠近而下意识后退半步之际，手臂已伸展，将她整个人不容抗拒地揽入怀中！力道不重，却带着一种绝对的、沉稳的掌控力。
“你干什……唔！”
太平的惊呼与所有未尽的、更伤人的话语，被骤然落下的、温热而略带干燥的唇瓣，彻底封缄，吞没。
这是一个不同于以往任何温柔缠绵的吻，带着些许不容置疑的、近乎惩罚性的霸道，更带着一种急于安抚、急于证明、急于将那份真实心意传递过去的灼热与急切。他一手紧紧箍着她不盈一握的腰肢，将她牢牢锁在胸前，不容她逃离半分，另一手扶住她的后脑，指尖插入她浓密微凉的发丝，深深地吻她，撬开她的齿关，攻城略地，吞没她所有未出口的委屈、愤怒、尖刺，与那些可笑的自我怀疑。
“唔……放……薛绍你……” 太平起初还奋力挣扎，握紧的拳头捶打着他宽阔坚实的肩膀，但在他不容抗拒的怀抱与这个深入而灼热、仿佛要抽走她所有氧气的吻中，挣扎的力道渐渐微弱下去。原本因愤怒而绷得笔直、微微颤抖的脊背，一点点软化下来，最终无力地倚靠在他温暖坚实的胸前，只剩下细弱的呜咽与逐渐紊乱交融的呼吸，捶打的拳头也化为无力的抓握，揪紧了他背后的衣料。
不知过了多久，直到她几乎喘不过气，软倒在他臂弯，像一株失了所有力气的藤蔓，刘皓南才缓缓退开些许，但依旧将她紧紧拥在怀里，额头轻轻抵着她的额，鼻尖相触，呼吸可闻，气息交融。
他低沉的声音，带着事后的微哑，与一丝无奈又纵容的叹息，在她微微红肿的唇边响起：
“那所谓婚约，实是臣之长兄薛顗，年少尚未病弱时，由家中长辈与卢氏订下。后卢家见薛家式微，长兄又身有沉疴，恐误其女，便寻了由头执意退亲。为全两家颜面，对外秘而不宣。然卢氏贪婪，欲吞当年部分聘礼不退，长兄为筹措药资，不得已私下典当御赐鞍辔，恰被卢家购得。此番卢昭借题发挥，旧事重提，颠倒黑白，非为辱我，实乃一箭双雕：既羞辱薛家，更欲离间你我，其心可诛。”
他稍稍拉开一点距离，看着怀中人犹自泛着迷蒙水汽、眼睫湿漉漉的、却已少了许多怒火、只剩懵懂与怔忡的眼眸，指腹轻轻拭去她眼角将落未落的泪珠，认真道：
“臣本欲立时向殿下分说明白。只是——”
他顿了一下，看着她又微微蹙起的眉，唇角几不可察地弯了一下，语气带上了一丝真实的无奈与淡淡的调侃：
“只是殿下方才那番连珠箭似的发作，雷霆雨露，劈头盖脸，臣……实在插不进话。”
他收紧手臂，将她更密实地拥住，低沉的声音在她发顶响起，带着抚慰的力量：
“至于召长兄入京，与卢昭当面对质……臣想过。然则，一来，此等涉及兄长私隐、家族旧怨之事，于大庭广众之下辩驳，无论输赢，徒惹流言纷扰，更损殿下清誉，智者不为。二来，”
他声音微沉，带着一丝冰冷的锐意与洞悉：“卢昭选在此刻发难，绝非偶然。他与狄寺丞，与臣，乃至与那份‘图纸’，近日在查的，怕是同一桩麻烦。此事已然触到了范阳某些人最不愿示人的痛处。他们敢对狄寺丞当街下死手，是算准了狄寺丞乃寒门骤贵，在京中根基尚浅，即便出事，也可推给盗匪或仇杀，斡旋余地大。但臣——”
他略一停顿，目光与怀中人相对，冷静剖析，不带丝毫自夸，只是陈述事实：
“臣是陛下钦点的驸马都尉，是薛氏嫡子，更是殿下您的夫君。对臣明着下手，代价太大，风险太高。天子之怒，殿下之愤，乃至河东薛氏可能因此同仇敌忾的反扑，都不是他们此刻愿见、或能承受的。所以，他们换了法子。”
他指尖无意识地轻轻摩挲着太平肩头的衣料，声音里透着对人心算计的冷诮：
“用这等陈年旧账、闺阁流言，在贵妇云集处散播，看似只是辱我薛氏门楣，实则歹毒至极。他们想污我声名，乱我心绪，更想离间你我——若殿下信了流言，厌弃于我，哪怕只是心生嫌隙，冷落于我，我便失了最有力的依仗，在朝在野，步履维艰。他们便可趁机施压，逼我退让，或至少搅乱视听，延缓我等追查。此计，成本最低，看似无关痛痒，却能伤人于无形。”
他低头，看着她渐渐恢复清明的眼睛，那里面倒映着他的身影，褪去怒火后，清澈而专注，甚至因他这番话而浮现出更深的愤怒与后怕。他唇角勾起一抹极淡的、却真实柔软的笑意，那笑意里带着一丝对敌人误判的嘲讽，与对她反应的某种珍视：
“只可惜，他们千算万算，却算漏了两点。其一，是低估了殿下的明察秋毫，与对臣的信任。其二……”
他凝视着她，声音放得更缓，带着一种奇异的、近乎温柔的确信：
“他们大抵以为，殿下听闻此事，或会暗自垂泪，或会回宫向天后哭诉，或会……冷落责难于我。他们用衡量寻常贵妇的心思，来衡量殿下。却万万没算到，殿下会如此……雷霆震怒，会这般在意，甚至会直接冲到臣面前，要与臣‘算账’。”
他轻轻碰了碰她微红的脸颊，低语中带着一丝几不可闻的慨叹与庆幸：
“他们想挑起的，是疏离与猜忌。却阴差阳错，反而让臣看到了殿下赤诚如火的心意。这算盘，当真是打得一塌糊涂。更低估了，殿下待臣之心。也未曾料到，殿下这醋劲儿……”
他故意拖长了语调，看着她脸颊因未尽之言和方才的吻而泛起的红晕，眼中笑意加深，带着几分戏谑与毫不掩饰的珍视：
“倒比长安夏日最急最猛、劈头盖脸砸下来的雷暴雨，还要骇人三分。险些将臣这‘攀附天家的破落户’，当场活埋在这公主府的醋海里头了。”
太平被他这一番解释，尤其是最后那带着明显调侃意味的话语，说得耳根脖颈都红透了。方才那股不管不顾的怒火与委屈，在他沉稳的怀抱、灼热的亲吻和条理清晰的剖白中，早已消散得无影无踪，只剩下一片空茫后的羞窘，以及心头后知后觉泛起的、陌生的、却又丝丝缕缕缠绕上来的甜与涩。她想起自己方才那番口不择言的质问，什么“吃软饭”，什么“不如卢氏女”，简直……蠢透了！
她又羞又恼，想要反驳，想说他胡扯，可嘴唇动了动，却发不出像样的声音。被他这样紧紧搂在怀中，脸颊贴着他胸前微硬的衣料，听着他胸腔里传来沉稳有力的心跳，感受着他话语中并无半分怪责、反而带着纵容、怜惜与一丝……因她在乎而生的隐秘欢喜，那点残存的窘迫也化为了更深的依赖。
她不再试图争辩，只是将发烫的脸颊更深地埋进他带着清冽气息的颈窝，伸出手臂，紧紧地、带着点发泄般力道地，回抱住了他结实的腰身。仿佛要通过这个拥抱，将方才那些伤人的话、那些不安的猜测，统统挤走。
寝殿内，烛火静静燃烧。方才那剑拔弩张、几乎要燃尽一切的炽烈“战意”，此刻已化为了无声的静谧，与相拥的、不容任何人置喙的温暖。只有彼此交缠的呼吸与心跳，在静静地诉说着未言明的情愫与默契。