元狩五年的冬天，长安落了罕见的大雪。琼枝玉宇，银装素裹，将帝都的喧嚣与锋芒暂时掩埋在一片纯净的冰冷之下。然而，未央宫暖阁里的炉火，却始终烧得正旺，映照着摊开在巨大案几上的北疆舆图，和皇帝眼中未曾熄灭的、跃动的火光。
漠北大捷的余威仍在，但边塞传来的零星战报，却像这雪天里偶尔刮过的寒风，带着刺骨的警告。匈奴单于伊稚斜虽远遁，元气大伤，但其残部犹在，散落在广袤的漠北与河西走廊以西的荒僻之地，如同野火未尽的余烬，稍遇风势，便可复燃。小股的袭扰、试探性的越境、对归附部族的胁迫……虽不成气候，却顽固地提醒着大汉君臣：匈奴未灭，远遁的狼，依旧磨着带血的獠牙。
雪化的时候，元狩六年的春天，以一种迟疑而料峭的姿态，降临长安。柳梢刚吐出些微鹅黄，宫墙内的气氛，却已因一场至关重要的军议而提前变得炽热紧绷。
苏鉴微再次被允许以“侍医”身份，立于前殿偏隅的阴影中。父亲苏成已奉命调回陇西边郡，她本可随行，却以“霍将军旧疾仍需调理”为由留了下来，这理由是霍去病默许，赵破奴亲自安排的。她知道，自己能留下的时间，如同掌心沙漏，每一粒都在飞速流逝。系统面板上那行血红色的倒计时，已无情地缩减至不足一年。
巨大的牛皮舆图几乎占满了半面殿墙，上面用朱砂和墨笔标注着最新的边情与敌踪。汉武帝刘彻端坐御案后，面色沉肃，目光如鹰隼般扫过阶下济济一堂的文武重臣。
“漠北一战，虽定乾坤，然残敌未靖，边陲难安。”皇帝的声音不高，却字字千钧，敲在每个人的心上，“近日奏报，匈奴残部窜扰朔方、五原，掠我边民，胁我属部。朕意，当遣精骑，深入扫荡，务求犁庭扫穴，永绝此患！”
殿中一阵轻微的骚动。有人振奋，有人忧虑。连年征战，虽胜果辉煌，但国库耗费、民力疲敝已是朝野共识。去岁文官“与民休息”的谏言被按下，却未消散。
“陛下圣明！”大将军、大司马卫青率先出列，他已年近五旬，鬓角染霜，但身形依旧挺拔，声音沉稳有力，“匈奴残部，确如附骨之疽，若不彻底清剿，必生后患。臣愿再整兵马，出塞击之。”
卫青的表态，定下了基调。立刻有数位将领跟进，纷纷请战。
然而，皇帝的目光，却越过了卫青，落在了他身侧稍后、那个自始至终沉默着的年轻身影上。霍去病穿着大司马的玄色朝服，玉冠束发，身姿笔挺如松，立在武将班列的最前端。他微微垂着眼，看着光洁如镜的金砖地面，仿佛殿中激烈的请战声与他无关。只有站在阴影里的苏鉴微，才能看到他掩在宽大袖袍下的手，几不可察地蜷缩了一下，指节因用力而微微泛白。
他的脸色，比去年漠北归来时更加苍白了些，那是久居长安、案牍劳形与旧伤反复共同作用的结果。眼下的阴影即使敷了薄粉也未能完全遮掩，唯有那双眼睛，在低垂的眼睫下，偶尔抬起时，依旧锐利如刀，只是那锐利深处，藏着一丝挥之不去的、药物也难以驱散的疲惫。
“骠骑将军，”皇帝的声音点名响起，带着不容错辨的期许，“你以为如何？”
殿内瞬间安静下来。所有的目光，都聚焦在霍去病身上。他是帝国最锋利的剑，是创造“封狼居胥”神话的战神，他的态度，至关重要。
霍去病缓缓抬起头。他先是对御座方向躬身一礼，然后转向舆图，目光精准地落在朔方、五原以北那片广袤的、标注着零星敌踪的区域。他的视线在那片区域停留了片刻，仿佛已穿透殿墙舆图，看到了那里真实的风沙、残敌的营帐，以及……他心中那片尚未完全廓清的天空。
他没有看卫青，也没有看其他同僚，只是用清晰而平稳的声音，一字一句地说道：
“陛下，卫大将军所言极是。漠北残敌，犹存侥幸，若不彻底根除，他日必成燎原之势。”
他顿了顿，喉结微微滚动，似在压制什么，随即，声音提高了一些，带着一种近乎斩钉截铁的决绝：
“臣，霍去病，愿再领精骑，出塞北征。必荡平余孽，廓清边尘，使陛下再无北顾之忧，使大汉边境，永享安泰！”
话音落下，掷地有声。没有豪言壮语，只有最纯粹的请战决心，和最沉重的责任承诺。
苏鉴微的心，像被一只无形的手狠狠攥住，骤然缩紧，痛得几乎无法呼吸。她知道，这就是史书上那最后一笔的开端。元狩六年，再度北征……她知道结局。
皇帝眼中爆发出明亮的光彩，击掌赞道：“好！壮哉去病！朕之冠军侯，果然锐气不减！”
然而，并非所有人都如皇帝般振奋。卫青的眉头几不可察地蹙了一下。几位老将交换着忧心忡忡的眼神。而文官队列中，更是响起了一片压抑的议论声。
“陛下！”方才那位须发花白的老博士再次出列，语气恳切，“骠骑将军忠勇，天地可鉴。然将军自去岁漠北归来，圣体违和，时有绵延，此乃朝野共知。北地苦寒，征战艰辛，是否……让将军暂歇征鞍，善加调养，待秋高气爽、体魄康健之时，再议出兵不迟？扫荡残敌，亦非一蹴而就之事啊。”
这话说得合情合理，甚至带着对霍去病身体的真切关怀。许多目光看向霍去病，带着探寻与担忧。
霍去病依旧站得笔直，面上没有丝毫波澜，仿佛那些关于他身体状况的议论，与他全然无关。他甚至连看都未看那老博士一眼，只是再次转向皇帝，声音比刚才更加低沉，却也更加坚定，带着一种不容置辩的力量：
“陛下，臣身体无碍，些许旧疾，不足挂齿。匈奴一日未灭，臣心一日难安。此战，臣责无旁贷，请陛下准臣所请！”