吴良被他看得毛骨悚然，连忙磕头：“东翁！属下对东翁忠心耿耿，绝无二心！此事……此事尚有转圜余地！迟晏手中并无直接指向东翁的证据，最多只能咬到胡三和属下。只要……只要属下暂时避开，或者……找些替罪羊，将所有事情推到胡三和那些亡命之徒身上，说是他们为了私利，假借东翁名义行事……再动用京城的关系，压一压都察院，或可渡过此劫！”

吴有德阴晴不定地踱着步。他知道吴良说的有几分道理，但也知道这是在赌博。都察院一旦正式介入，很多事情就不好控制了。京城的关系……那位“贵人”固然位高权重，但会不会为了保他一个知府而亲自下场，与都察院、徐阁老一派硬碰硬？更何况，迟晏背后似乎也不仅仅有徐阁老，听说圣上对其也颇为留意……

“你立刻收拾东西，离开池州，去‘那边’避避风头，没有我的消息，不许露面！”吴有德最终做出了决断，“胡三那边，让他藏好，永远不要再出现！至于京城……本官自有计较。记住，管好你的嘴！若敢乱说一个字……”他眼中杀机一闪。

“是！是！属下明白！谢东翁保全！”吴良如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。

吴有德独自留在书房，脸色依旧难看。他知道，这场由石埭引发的风波，已经开始脱离他的掌控。迟晏这个小知县，远比他想象的更难缠，也更有能量。

他必须做最坏的打算。一方面，要尽量切割与吴良、胡三的直接联系，准备好替罪羊；另一方面，必须立刻给京城那位“贵人”递上更急迫、更“诚恳”的求援信，并附上足够的“诚意”。同时，对石埭那边……或许不能再一味强硬打压，该适当做出些“安抚”姿态，缓和矛盾，为自己争取时间和空间。

然而，无论是吴有德的切割自保，还是京城暗中的角力，都无法立刻平息石埭正在发生的一切。

石埭县衙，迟晏很快感受到了来自府衙态度上的微妙变化。之前百般刁难、拖延不批的修路款项核销，忽然顺利通过了；对于《石埭新报》的质询也不再提起；甚至府衙还发来一道公文，对石埭县衙“近期勤勉任事、维护地方安定”表示“嘉许”，并“勉励”其继续推进新政云云。

这种突如其来的“善意”，让严书吏等人既感意外，又觉警惕。

“大人，府衙这是……服软了？还是麻痹我们？”严书吏疑惑道。

“不是服软，是暂避锋芒。”迟晏看得明白，“我们递上去的案卷，尤其是京城那条线，起作用了。吴有德感到了压力，想缓和局面，争取时间。但这恰恰说明，他心虚了，他怕了。”

他走到窗前，望着院中在夏日里依旧顽强生长的草木：“但我们不能放松。猴子还躺在那里，青浦镇那条人命还未昭雪，真正的幕后黑手还未揪出。府衙的‘善意’是毒药，我们若接了，就等于默认了之前的种种刁难与构陷只是‘误会’，之前的一切努力和牺牲都可能被轻轻揭过。”

“那大人的意思是……”

“该查的，继续查。该推进的，继续推进。”迟晏语气坚定，“府衙不是嘉许我们勤勉吗？那我们就更‘勤勉’些。修路的工程，加快进度；山货外销的渠道，尽快理顺；县学和义学，按时开课；码头巡检，更加规范。同时，对胡三爷及其党羽的追查，不能停。对猴子所中之毒的解药，继续寻找。我们要让所有人看到，石埭不会因为任何压力或‘善意’而停下向好的脚步。”

他顿了顿，眼中闪过一丝深邃：“至于京城那边……既然风已经起了，那就让它刮得更猛烈些吧。严书吏，将府衙态度转变、以及我们追查胡三爷和解毒的最新进展，也写成简报，继续送给赵御史。我们要让朝廷知道，石埭的百姓在看着，石埭的正义，在等待着。”

“是！”严书吏肃然领命。