最重要的，是他开始有意识地接触、分化闵家和刘癞子。根据孙教谕的手记和已有调查，乔、闵、刘三家虽然勾结，但并非铁板一块，在利益分配、势力范围上亦有矛盾。乔家主要控制城西及部分茶山竹木；闵家盘踞东山及东北山区，以茶山、林地和高利贷为主；刘癞子则把持南边通往青弋江的陆路及码头，兼做货运和某些“灰色”生意。三家互有竞争，尤其在货物运输、收购定价上常有龃龉。

迟晏选定的第一个分化目标，是刘癞子。因为刘癞子看似凶悍，实则是三家中最“商人”气的一个，更看重实际利益，且他的势力范围与迟晏目前着力最深的东山、乔家案关联相对较小，可能顾忌也少些。

他没有直接找刘癞子，而是让陈老仆通过码头上的老关系，给刘癞子递了个话，大意是：知县大人知道刘掌柜在码头经营不易，也知码头对石埭货物进出的重要性。如今县衙有意整顿治安，疏通商路，未来或有些许合作之处。只要刘掌柜守法经营，不涉不法，官府自然乐见其成，甚至可探讨如何让码头货运更顺畅、更公平，惠及所有商民。但若有人想趁乱生事，或与某些“不法之徒”沆瀣一气，干扰官府办案，阻挠民生改善，那便是自绝于朝廷法度了。

这番话，软中带硬，既有拉拢，也有警告，更暗示了乔家就是“不法之徒”。同时，只谈“码头经营”、“商路疏通”，避开敏感问题，给双方都留了余地。

消息递出去后，刘癞子那边暂时没有回应，但据码头眼线回报，刘癞子手下的人近来对县衙衙役的巡查不再像之前那样公然挑衅，对往来商船的“盘剥”也似乎“规范”了些许。这是个积极的信号。

至于闵家，迟晏暂时没有直接接触。闵德昌此人，据手记描述，比乔永年更阴沉，手段也更狠辣，控制欲强，在东山根基更深。直接接触风险大，容易打草惊蛇。迟晏将重点放在继续深挖东山劫案和李猎户失踪案上，这两案都与闵家脱不开干系。他严令严书吏，加快对“疤脸”与闵家关系的秘密调查，并设法寻找李猎户的下落，活要见人，死要见尸。他相信，只要打开闵家这个口子，收获可能比乔家更大。

就在迟晏多管齐下，应对分化之际，一个意外的机会送上门来。

这日，那位曾来告状的西山坳老秀才，带着几个村民，又来到县衙。这次不是告状，而是代表西山坳及附近几个村子的百姓，送来一份“万民伞”……当然，以他们的能力，只能是几十户人家联名的一幅粗布，上面歪歪扭扭写满了名字和红手印，表达对迟晏“为民做主、惩治恶霸”的感激之情，并恳请青天大老爷继续庇护乡里，他们愿为大人立长生牌位。

东西虽简陋，情意却重。迟晏亲自到衙门口接受，并对聚集而来的百姓发表了简短的讲话，重申自己“为民请命、执法如山”的决心，鼓励大家如有冤屈，依法申诉，不必惧怕恶势力。

这件事本身不大，但其象征意义和传播效果却极强。它公开表明了部分百姓对迟晏的支持，也间接回击了那些关于迟晏“不得民心”、“构陷乡绅”的谣言。更重要的是，它让那些仍在观望、犹豫的胥吏和百姓看到，新县令并非孤立无援，他有实实在在的民心基础！

果然，此事过后，县衙内一些低级胥吏的态度似乎又有了微妙变化，做事虽仍谨慎，但拖延敷衍的情况有所减少。坊间关于迟晏的正面议论也开始增多。

迟晏抓住这个机会，再次对户房施压。他不再催促全部账目，而是点名要调阅去年和今年春季，与乔家、闵家、刘家相关的所有税粮、商税缴纳记录，以及县衙给予这三家的任何“便利”或“减免”批文。这一要求更加具体，也更具针对性。钱书吏再也无法以“浩繁”推脱，只得硬着头皮去整理，但可以想见，其中必然“缺失”严重。

迟晏不在乎他交上来的是什么，他要的就是这个态度，就是要让钱书吏和其背后的冯简知道，他已经盯上了这三家的税务问题，这是比伤人案更致命、更能牵连广泛的突破口！

一时间，石埭县内风云诡谲。迟晏以乔家案为支点，左冲右突，刚柔并济，对内整顿分化，对外威慑拉拢，虽然步步惊心，阻力重重，却也将原本铁板一块的反对势力，撬开了一道缝隙，让自己在石埭这片泥沼中，终于站稳了脚跟，并开始积聚反击的力量。