晨光刚把巡防营北校场的点兵台染出半道金边，台下空地已经黑压压挤了数百号人。大多是裹着粗布短打的汉子，袖口裤脚都扎得紧紧的；也混着些穿青绸直裾的，腰杆挺得笔直，一看就是想靠军功搏出身的良家子。风里裹着初春的寒气，有人缩着脖子搓手，有人攥着拳头来回踱步，连呼吸都带着白气。
顾献安站在人群靠后的地方，半旧的青布衣洗得发灰，袖口磨出了毛边，在一众或紧张或咋呼的人影里毫不起眼。但他脊梁挺得像杆枪，眼皮垂着，目光却稳稳落在点兵台上，连风刮起额前碎发都没动一下——这股沉劲儿，跟周围搓手跺脚的人格格不入。
“都给老子安静！”点兵台上突然炸响一声吼，巡防营副将秦锋手里的马鞭往台柱上“啪”地一抽，黝黑的脸膛绷得像块铁，三角眼扫过台下，“巡防营是守皇城的，不是养闲汉的！考核就三项：弓马、力气、拳脚！三项都得乙等往上，差一项丙等，立马卷铺盖滚蛋！现在想退的，门在那边，不丢人！”
台下静得能听见旗帜“猎猎”拍风的声儿。顾献安深吸一口凉气，肺里都凉透了，脑子却更清醒。他悄悄攥了攥拳，指节比常人粗一圈，掌心的茧子新旧叠着——那是常年握刀练出来的，硬得能磨破布。
这条路，必须走通。
头一项就是弓马，校场那头立着三排箭靶，红心上画的黑圈小得像铜钱。考生得从这头策马奔过去，在马背上开弓射箭。刚开场就傻了一半人——好些汉子别说骑马射箭，连马镫都踩不利索，要么揪着马鬃翻不上背，要么刚坐稳就被颠得东倒西歪，箭矢“嗖”地飞出去，要么扎在地上，要么擦着靶边飞了，引得场边兵卒哄笑，秦锋的骂声更是没停过：“废物！连马都骑不稳，回家抱孩子去！”
“下一个，顾献安！”
顾献安应声出列，脚步没半点迟疑。他抓着马缰翻身而上的动作没半分花哨，左脚踩镫、右腿一跨，身子一沉就坐稳了，比喝水还自然——这是他早年在边地跟驿卒学的，那时候跟着商队跑镖，骑马是保命的本事。“驾！”他手腕轻抖，缰绳勒出个小弧度，战马打了个响鼻，四蹄撒开就往前冲。
风在耳边“呼呼”灌，马身颠簸得厉害，顾献安却像长在了马背上，腰胯跟着马的节奏轻轻起伏。五十步外的箭靶越来越近，他突然沉肩，左手稳稳托住弓身，右手三指捏着三支箭，“唰唰唰”连搭三下。
“嗖！嗖！嗖！”
三支箭几乎是贴着飞出去的，箭簇破空的声儿尖得刺耳。等战马冲过终点线，远处的箭靶前扬起一阵尘土——红心上，三支雕翎箭的尾羽还在“嗡嗡”颤，箭簇全扎在黑圈正中心。
“满环！甲上！”验靶的军士扯着嗓子喊，声音都劈了。
场边倒抽冷气的声音都齐了，连秦锋都挑了挑眉，三角眼在顾献安身上多停了两秒，手指头无意识地敲了敲马鞭。顾献安勒住马，翻身下来时脚步都没晃，只是悄悄吐了口气——刚才奔马时屏住的那口气，终于松了。
第二项考力气，场中央摆着二石重的硬弓，得连续拉满五次；旁边还放着百斤重的石锁，要提起来稳在腰腹处，数到三才能放。一个黑塔似的汉子先上了，光着膀子，肌肉块子跟石头似的。他吼了一声，双臂一较劲，硬弓被拉得像轮满月，连拉五次，就是最后一次时额角青筋跳了跳。接着他单手抓住石锁，“嘿”地一声就举过胸口，稳了三秒才“砰”地放下，场边立马响起叫好声。
“俺叫石猛！”汉子抹了把汗，咧嘴笑的时候露出两排白牙，眼神里全是得意，扫过人群时带着股“谁来都不好使”的劲儿。
顾献安跟着上前，他身形比石猛瘦一圈，站在硬弓前显得有些单薄。有人在后面嘀咕：“这南方小子行不行啊？瞧着还没石猛的胳膊粗。”顾献安没理，深吸一口气，腰背先沉了沉，双手扣住弓柄，慢慢发力。硬弓“咯吱”作响，他的指节捏得泛白，鬓角沁出细汗，终于把弓拉成了满月。一次，两次，三次……五次拉完，他直起腰时气息略有些急，但没像旁人那样扶着腰喘气。
到了石锁跟前，他没学石猛那样单手硬提，而是扎了个马步，双手扣住锁柄，低喝一声“起”，石锁被稳稳提至腰间。三秒时间不算长，可他的肩膀都在微微发抖，放下时“咚”地一声，地面都震了震。
“石猛，甲中！顾献安，甲下！”考官喊完，石猛凑过来，拍了拍顾献安的肩膀，力道大得让顾献安晃了一下：“小子，可以啊！看着瘦，骨头里全是劲儿！”
顾献安揉了揉被拍得发麻的肩膀，笑了笑：“石兄神力，我比不了。”
最要命的是第三项，拳脚混战。数十人被赶到圈定的木栏里，锣声一响，谁倒地或者被打出栏外就算输，最后剩下二十人就算过。锣声刚落，圈里就乱成了一锅粥——呼喝声、拳头砸在肉上的闷响、还有人被踹得撞在围栏上“咚”地一声，连带着木栏都晃了晃。有人抱头蹲在地上装死，有人专挑软柿子捏，场面乱得像菜市场。
顾献安没急着动手，他脚步轻快，像踩着点子似的在人群里绕。有个络腮胡见他“好欺负”，挥着拳头就砸过来，顾献安侧身一躲，胳膊肘顺势顶在对方腰眼上。络腮胡“哎哟”一声，弯腰就倒，半天没爬起来——这是他跟边军老兵学的，专打软肋，省力还管用。
石猛那边则是另一番景象，他跟头猛虎似的，拳头抡得呼呼响，谁凑上去都被他一拳打退，要么捂着肚子蹲在地上，要么直接飞出栏外，所过之处没人敢拦。场边围观的兵卒看得过瘾，拍着巴掌喊：“石猛好样的！再来一个！”
也有人嚼舌根：“瞧那南方小子细胳膊细腿的，怕是要被石猛拆了！”“北佬就是猛，拳头跟铁疙瘩似的！”