托马斯·卡文迪什在维也纳的“游学”时光，随着帝国理工学院奠基仪式的结束，也接近了尾声。十六岁的少年，脸庞上稚气未脱，但眼中已多了几分在伯爵身边耳濡目染的沉稳与见识。他打包着行囊，里面除了几件换洗衣物，更多的是厚厚的笔记本、图纸、以及几件精巧的模型（蒸汽机微缩版、电报音响器复制品），这些都是他在维也纳理工学院旁听和参观工坊时的心血结晶。

临行前一天，他特意去向姐夫沃尔夫冈辞行，也向核心团队的各位——尤其是这些日子带他见识了不少“有趣事物”的戈德曼和那位总是认真到可爱的霍夫曼先生——道别。

在总部的走廊里，他恰好遇到了刚从伊丽莎白办公室出来的霍夫曼。霍夫曼手里抱着一摞关于卡林西亚资源初步评估的文件，眼镜后的目光依旧专注，但看到托马斯时，还是露出了一丝温和的笑意。

“卡文迪什先生，听说你明天就要回英国了？”霍夫曼停下脚步。

“是的，霍夫曼先生。父亲来信催促，而且……我也确实该回去继续我的正规学业了。”托马斯点点头，语气中有一丝不舍，但更多的是对未来的期待，“这段时间，非常感谢您的照顾，让我学到了很多……嗯，不仅仅是数学和模型。”

霍夫曼难得地有些赧然：“我只是做了些本职工作。你能对工程和科学产生兴趣，这很好。”

托马斯看着他，忽然眨了眨眼，脸上露出促狭的笑容，压低声音问道：“霍夫曼先生，我都要走了……施米特女士还没同意嫁给你吗？”

“噗——咳咳！”霍夫曼仿佛被自己的口水呛到，整张脸瞬间红得如同煮熟的龙虾，手里的文件都差点滑落。他手忙脚乱地扶正眼镜和文件，眼神慌乱地四下瞟了瞟，确认没有其他人（尤其是伊丽莎白）在附近，才结结巴巴地小声回答：“卡、卡文迪什先生！这、这个问题……呃，伯爵近段时间始终太忙，卡林西亚新领地的事务千头万绪，我们也是，手头工作堆积如山，没、没有时间考虑这些……私事。过段时间吧，等一切都更……更稳定一些。”

他的回答既像是在解释，又像是在说服自己，语气里的不确定和羞涩几乎要溢出来。

托马斯看着他那副窘迫又努力维持正经的样子，忍不住笑出声，但很快又收敛了，拍了拍霍夫曼的胳膊（因为对方抱着文件，无法握手）：“好吧，霍夫曼先生，祝您早日……嗯，‘参数修正’成功！到时候别忘了给我寄喜糖！我会从英国给你们送上最真挚的祝福！”

说完，少年带着恶作剧得逞般的笑容，挥挥手跑开了，留下霍夫曼在原地红着脸凌乱，好半天才深呼吸几次，调整好状态，抱着文件匆匆离去，只是脚步略显僵硬。

第二天，托马斯在姐姐莉莉安不舍的泪光和姐夫沃尔夫冈简洁而有力的叮嘱（“保持好奇心，打好基础，未来世界需要你们这样的年轻人。”）中，登上了返回英国的马车。他将先抵达安特卫普，然后乘船穿越海峡。

旅途漫长，托马斯有足够的时间整理思绪。维也纳的经历如同万花筒，让他见识了前所未有的世界：轰鸣的机器、闪亮的电光、精密的图纸、高效的管理、还有那些充满智慧与激情的人们。他不再是那个只对家族传统和乡间狩猎感兴趣的懵懂少年，心中已埋下了对科学、工程与变革的种子。