午时三刻，日头正烈，炙烤着京城的每一寸土地。西市口往常是商贾云集、人声鼎沸之地，今日却弥漫着一股不同寻常的肃杀之气。

刑台之上，跪着一名身穿白色囚衣的男子，正是太仓署小吏钱五。他头发散乱，面容憔悴不堪，一身单薄的囚衣已染了血色，想来还受了酷刑。

烈日灼烧着他的皮肤，他的身体因恐惧止不住地颤抖，一张灰扑扑的脸上淌满了泪，他抬起头，望向灰蒙蒙的天空，嘴唇翕动着却发不出声音。

“行刑！”

刽子手立马走到钱五身后，沉腰立马，举起了那柄寒光闪闪的大刀。

台下所有的喧闹声戛然而止，只剩下心脏擂鼓般的跳动声。

钱五闭上了眼睛，泪珠却依旧不断从眼角涌出。

刀光一闪！

只见如同喷泉般的鲜血从断颈处狂涌而出，溅射在刑台和刽子手的身上。一颗头颅滚落在地，脸上还凝固着泪痕。鲜血瞬间染红了一大片刑台，浓重的血腥气瞬间盖过了一切味道。

台下有胆小的妇人当场呕吐起来，更多的人则是面色惨白，下意识地后退几步。短暂的死寂之后，是更加嘈杂的议论声和唏嘘声。

一条人命，就这样在光天化日之下，没了。

禁军开始驱散人群，刽子手面无表情地擦拭着刀身上的血迹。很快，便有杂役上前，熟练地收拾尸首，冲洗刑台。

与此同时，远离西市喧嚣的彭府内。

太仓令彭建那日后除了出门查案，便一直在家，卧床休养。

他心有余悸。

他躺在床榻上，脸色苍白，双目无神地望着帐顶繁复的缠枝莲纹路。那日刑场上的惊魂一刻，女皇突如其来的“暂缓行刑”，以及后续裴相等人的暗中斡旋翻案，都像是一场光怪陆离的梦。

一名心腹小厮悄无声息地走进来，低声禀报：“老爷，西市那边......钱五，已经行刑了。”

彭建的身体几不可察地剧烈颤抖了一下，缓缓闭上了眼睛。眼前仿佛又出现了钱五那张带着几分讨好、又有些怯懦的脸。钱五是他一手提拔起来的，虽然有些小聪明，有时爱钻营，但对他这个上司，还算忠心。这次的事情钱五固然有错，擅自做主，以次充好，但初衷，何尝不是为了替他这个焦头烂额的上官分忧？为了填补太仓署那巨大的亏空？

“唉，不该啊...不该啊...”彭建的声音沙哑干涩。

彭建心中一阵绞痛，一股说不清道不明的悲凉涌上心头。

就在这时，门外传来了通传声：“老爷，宫里有旨意到！”

彭建心中一凛，挣扎着想要坐起身。一名身着内侍服饰的太监已捧着明黄的绢帛走了进来，面无表情地宣读了旨意。

旨意内容很简单：太仓令彭建，治下不严，失察渎职，险酿大祸。然念其过往勤勉，且此事另有隐情，非其主谋，故从轻发落。着 降职为太仓署主簿，罚俸一年，仍留太仓署效力，戴罪立功，以观后效。

宣旨太监的声音冰冷而机械，读完便将绢帛放在桌上，转身离去。

彭建躺在床上，听着这道最终定论的旨意，心中五味杂陈。他知道，这背后是女皇的那点仁慈，是裴相等人努力的结果。他应该感激涕零的。

往后的日子，恐怕要在太仓署那熟悉的环境里，忍受着无形的压力，艰难地“戴罪立功”了。

残阳如血，洒在朱红的宫墙上，也洒在李延福佝偻的背影上。

曾经的李延福，何等风光，身着云锦袍，在宫中横行无忌。那时的他，手指纤细白皙，从未沾过半点灰尘，每天只需在女皇耳边轻声细语，便能决定许多人的生死荣辱。

可现在，他穿着一身浆洗得发白的粗布衣裳，上面还沾着墨渍和灰尘。双手粗糙不堪，虎口处有一道深深的疤痕，那是前些天搬书时被沉重的木书架砸伤的。

“李公公，这边。” 一个尖细的声音打断了他的思绪。

李延福抬起头，看到一个穿着稍好些的小黄门站在前方有些隐蔽的宫门口处，脸上带着几分不耐烦和轻蔑。这小黄门他认得，名叫小禄子，以前在他手下连提鞋都不配。

这是紫禁城西北角的一处偏僻宫墙下。平日里人迹罕至，只有几棵老槐树默默地立在墙边，枝叶在夕阳下拉出长长的影子。

“哼，小人得志。” 李延福在心里唾骂一声。

小禄子上下打量了他一番，嘴角撇了撇：“李公公？呵呵，现在该叫你李杂役了吧？勉王殿下有事要你做。”

小禄子警惕地四周张望了一下，确认没有人后，从怀里掏出一个小包裹，塞到李延福手中。

“这是什么？” 李延福问道，同时感受到包裹里有硬物和纸张的触感。

“你自己看，”小禄子不耐烦地说道，“这是勉王殿下让我交给你的。”

“勉王？” 李延福心中一震。

李延福小心翼翼地打开包裹，里面果然有一封信和几块银锭。他先拿起信，信封上写着 "李延福亲启"，字迹苍劲有力，印上清晰的朱红大印，确实是勉王的手笔。

他拆开信封，仔细阅读后，诧异道：“这，勉王要我请画师作画？”

李延福深吸一口气，将信重新折好，放回包裹中，回道：“既然是勉王殿下的吩咐，杂家自然不敢推辞。只是不知道，画师需要画什么？”

小禄子从怀里掏出一张小纸条，递给李延福：“要求都在这张纸上。你只要按照上面写的去做就行了。记住，三天，只有三天时间！”

李延福接过纸条，看清纸条内容后大惊失色，“这...这如何使得，这可是大不敬啊！勉王殿下到底想做什么？”