老者抬起眼皮，打量了她一眼，目光在她普通的衣着上扫过，淡淡道：“这里没有什么吴掌柜，姑娘找错地方了吧？”

叶苏月不慌不忙，从袖中取出那半枚青玉符，放在柜台上。

老者看到玉符，眯缝的眼睛骤然睁开一丝，精光一闪而逝。他不动声色地收起玉符，脸上堆起生意人的笑容：“原来是苏姑娘，里面请，吴掌柜在后堂歇着呢。”

他引着叶苏月穿过柜台旁的小门，来到一处安静雅致的内堂。一位穿着褐色绸衫、面容清癯、约莫四十岁左右的中年人正在品茶，见到他们进来，微微颔首。

“吴掌柜，这位苏姑娘找您。”老者恭敬地说完，便退了出去，并带上了门。

吴掌柜放下茶杯，目光平和地看向叶苏月，并未因她年轻而有所轻视：“姑娘手持竹叶符，想必是京中贵人嘱托。不知有何需要吴某效劳之处？”

叶苏月知道时间宝贵，也不绕弯子，直接问道：“吴掌柜，晚辈想打听一味药材，名为‘赤石脂’。”

吴掌柜闻言，眉头微不可察地动了一下，沉吟片刻，才缓缓道：“赤石脂……此物名字，吴某倒是偶有听闻。据一些南方来的药商提及，似乎产于南疆瘴疠深处的某些矿脉之中，性极阴寒，产量稀少，且……因其性质特殊，寻常医者根本用不上，也无人敢轻易尝试。姑娘寻此物，是为何用？”

他的回答，比之前那些掌柜要知道得多，但也证实了此物的罕见与危险。

“家中长辈留下一张古方，需此物作为药引，故而寻访。”叶苏月早已想好说辞，“不知吴掌柜可知，扬州地界，何处可能寻得此物踪迹？或者，近年来，可曾有人求购过此物？”

吴掌柜摇了摇头：“此物罕见于中原，扬州虽药材汇聚，却也极难见到。至于求购……”他顿了顿，压低声音道，“不瞒姑娘，约莫半年前，倒是有几个生面孔，在暗市里打听过类似描述的东西，但具体是不是赤石脂，未能确认。那些人行事诡秘，不像寻常药商。”

半年前？生面孔？叶苏月心中一动。时间点似乎有些微妙。

“可知那些人的来历？”

吴掌柜摇头：“暗市规矩，不问来历。只知道他们出手阔绰，但最终似乎并未买到想要的东西，很快就离开了扬州。”

线索似乎又断了。但叶苏月并不失望，至少确认了确实有人在寻找这类阴寒之物。

“多谢吴掌柜告知。”她起身道谢。

“姑娘客气。”吴掌柜也站起身，神色郑重了几分，“姑娘既然持符而来，便是自己人。在扬州地界，若遇寻常麻烦，可来济世堂。但若涉及……更深之事，”他意有所指地看了一眼外面，“还需万分小心。这江南水乡，看似平静，水下之深，不亚于京城。”

叶苏月明白他的意思，点头道：“晚辈谨记。”

离开济世堂，走在熙攘的街道上，叶苏月的心情并不轻松。吴掌柜的话证实了她的猜测，寻找“赤石脂”或其类似物的人确实存在。而这扬州城，也绝非表面看上去那般简单。

展公府的庇护，给了她一个安全的容身之所和初步的信息渠道。但真正的调查，才刚刚开始。她需要更深入地融入这座城市，从更隐蔽的渠道，去捕捉那些可能转瞬即逝的线索。

她抬头，望着江南灰蓝色的天空，深深吸了一口气。

父亲，无论害您的人隐藏得多深，女儿一定会在这江南之地，找到指向他们的蛛丝马迹。

水乡迷雾，终将散开。