一路无话，却并不死寂。腰间那只手始终未曾松开，带着执拗的牵绊，无声诉说着他不肯放手的执念。

好不容易挪到拓跋余的主院寝屋，守在门外的小厮见两人归来，连忙上前躬身行礼，想要上前搀扶拓跋余。

谁知拓跋余微微抬手，径直避开，依旧整个人倚在沈韵之身上，半点没有松开的意思。

小厮愣在原地，不敢多言，只能垂首立在一旁，眼观鼻鼻观心，假装什么都未曾看见。

沈韵之无奈，只能费力扶着他踏入寝屋。

屋内烛火摇曳，暖黄的光晕洒满一室，驱散了夜里的寒凉。淡淡的药香萦绕鼻尖，是日日不散的气息，提醒着她眼前之人早已不复当年荣光。

沈韵之小心翼翼将他扶到床榻边坐下，刚想松开手后退半步，抽身离开，手腕却再次被他牢牢攥紧。

他的掌心带着微凉的温度，力道却极紧，像是怕一松手，她就会立刻消失在他眼前。

“再陪我坐一会儿。”拓跋余抬头看她，眼底褪去了所有强势，只剩浓浓的疲惫与卑微，“就一会儿。”

他今日耗损了太多气力，偷偷去往她的住处，隐忍克制地吐露心事，方才又一路倚靠她归来，此刻浑身酸痛，旧伤隐隐作痛，连抬手的力气都快要耗尽。

可他舍不得放她走。

一日十二个时辰，唯有与她独处的片刻时光，他才觉得自己是鲜活的，不是任人践踏的玩物，不是困于囚笼的废人，只是拓跋余，只是满心满眼装着她的普通人。

沈韵之看着他苍白的面色，看着他眼底难以掩饰的脆弱，心头那点想要推开他的念头，终究是软了下来。

她沉默点头，顺势在床沿边坐下，刻意与他保持着一寸不远不近的距离，克制又疏离。

烛火跳跃，将两人的影子拉得很长，交叠映在身后的屏风之上，密不可分，却又透着无声的疏离。

“我与姚启圣，之前……从未有过半分逾矩。”拓跋余忽然再次开口，拾起了方才未说完的话，语气郑重无比，像是急于辩解，急于让她相信，“向来都是外界流言蜚语缠身，我从不辩解，是因为无用，也是因为不在乎。可我唯独不想让你误会，不想让你看不起我。”

这世间所有的诋毁、羞辱、践踏，他尽数忍下，甘之如饴，只为蛰伏隐忍，等待翻盘之日。

可他唯独受不了沈韵之的冷眼，受不了她眼底的疏离与鄙夷。

沈韵之垂眸看着地面光滑的青砖，轻声道：“旁人如何，与我无关。公子的私事，亦无需向我解释。”

“需要。”拓跋余打断她，语气坚定，目光灼灼盯着她的眉眼，“我只想解释给你一人听。”

一年前，他还是王朝人人称颂的镇北王。少年封侯，战功赫赫，十七岁披甲上阵，横扫边疆蛮夷，护得山河无恙，百姓安居。一时风光无两，是朝堂倚重的栋梁，是万民敬仰的战神。

那时的他，意气风发，眼底是万里山河，是家国天下，从未想过自己会有今日这般狼狈不堪、任人宰割的模样。

一切变故，皆始于一年前那场精心策划的交易。

皇宫本就皇权争斗，兄弟阋墙，他手握重兵，功高震主，成了新帝眼中最大的眼中钉、肉中刺。

新帝忌惮他的兵权，忌惮他的威望，联合朝中奸佞，罗织通敌叛国的罪名，差点儿一夜之间，碾碎了他所有荣光。

重兵被缴，亲信被屠，兵权尽失，一身傲骨被生生折断。

因为姚启圣……他没有被赐死，没有被斩首，而是废了新帝坐上皇位，一心替他平反。

是他在他最落魄、最绝望、深陷泥沼的那一年，出现在他身边。

姚启圣是三皇子，温润儒雅，智谋过人，也是年少时与他一同读书习武、并肩长大的至交兄弟。

所有人都避他如蛇蝎，唯恐沾染谋逆逆党的罪名，唯有姚启圣，不惧皇权威压，不惧朝堂非议，一次次踏入这座囚笼，为他送药、送物资、传递外界消息，默默护他周全。

世人看在眼里，只瞧见两人朝夕相处、形影不离，便凭空杜撰出无数不堪的流言，传得满城风雨。

无人知晓，姚启圣的靠近，从来只是念及兄弟情义，想护他一命，助他蛰伏待机。

更无人知晓，这五年以来，姚启圣亦是身处险境，步步维艰。一边要应付帝王的猜忌试探，一边要暗中为他积蓄势力，周旋朝堂，稍有不慎，便是满门倾覆的下场。

直到一年前，她深陷泥潭无法逃脱，他才与他做了这场交易。

“他护我五年，赌上自己的前程，赌上自身性命，只为助我等待翻身之机。”拓跋余声音低沉，带着一丝不易察觉的沉郁，“我欠他救命之恩、护佑之情，这辈子都还不清，却唯独没有……私情。”

五年屈辱，五年隐忍，他早已身心俱疲。身处淤泥，日日被人指点非议，早已麻木，从不在意世人眼光。

可沈韵之不一样。

她是他深陷黑暗泥沼里，唯一撞见的一束光。

是他在满目疮痍、满心疮痍的岁月里，唯一攥住的温暖。

他不能让这束光，因为荒唐的交易，彻底远离自己。

沈韵之静静听着，心头翻涌着复杂的情绪，酸涩、心疼、无奈，交织缠绕，密密麻麻堵在胸口。