赛特梅斯行走在林间，脚步轻盈得如同不曾落地，墨绿色的袍角拂过沾着露水的蕨类与蜿蜒的树根，仿佛她本身就是这片森林流动的一部分。她引领着五人向着与“林间圣地”预期中更为幽深、隐秘的方向前行。
周围的树木愈发高大粗壮，树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有偶尔几缕顽强穿透绿色穹顶的光柱，如同舞台的聚光灯，照亮空气中漂浮的孢子与微尘。一种古老的静谧笼罩下来，连鸟鸣虫嘶都变得遥远而稀疏。
“在带你们去往圣地之前，”赛特梅斯空灵的声音打破了沉寂，她微微侧头，翠绿的眼眸中闪过一丝不易察觉的柔软，“我想先让你们见见一些……孩子。”
孩子？在这片被视为禁忌的森林深处？
这个答案出乎所有人的意料。霜辞和维理交换了一个疑惑的眼神，柳晚卿眉头微蹙，而栀梦眼中则流露出天然的关切。张悦琳下意识地抱紧了相机，似乎预感到了什么。
又穿过一片纠缠着气生根的榕树林，眼前景象豁然开朗。那并非什么宏伟的建筑，而是一片相对平坦的林间空地，几座利用天然树洞、巨大朽木以及巧妙搭建的茅草棚屋错落其间，构成了一个简陋却充满生机的庇护所。
而更引人注目的，是那些在空地上、或在树屋间探头探脑的孩子们。
他们大约有十几个，年龄从五六岁到十二三岁不等，穿着粗糙改制的亚麻或兽皮衣服，小脸上或多或少带着营养不良的菜色，但一双双眼睛却亮得惊人，里面没有普通孩童的天真懵懂，反而充满了警惕、早熟，以及一种在绝境中磨砺出的坚韧。
当赛特梅斯的身影出现时，孩子们的眼睛瞬间亮了起来，如同看到了唯一的依靠，纷纷从藏身处跑出，围拢过来，小声地、带着依赖地喊着“赛特梅斯阿姨”。
“这些都是被教堂和领主追捕的‘女巫之子’，或者……只是因为他们天生拥有一些不被理解的‘特质’，比如能与动物低语，比如能看见常人看不见的‘痕迹’，就被他们的亲人、被整个镇子视为不祥，欲除之而后快。”赛特梅斯的声音很平静，但话语里的内容却让在场的五位玩家心头一沉。
她轻轻抚摸着其中一个女孩枯黄的头发，女孩下意识地缩了缩脖子，脖颈处隐约可见一道陈旧的烫伤疤痕。“我所能做的，不过是给他们一个不至于被烧死、被溺毙的容身之所。”
维理看着这些孩子，平日里灵动活泼的脸上没了笑意，只剩下凝重。霜辞的指尖微微收紧，她惯于宏观布局的大脑，此刻更能清晰地认识到推翻教堂统治的必要性与残酷性——这不仅仅是理念之争，更是生存之战。
栀梦蹲下身，从随身的小包里（游戏道具栏的具象化）取出几块用油纸包着的、来自游戏大厅兑换的蜂蜜糖，微笑着递给离她最近的一个小男孩。男孩警惕地看着她，又抬头看看赛特梅斯，在得到后者温和的颔首后，才飞快地接过糖果，塞进嘴里，脸上瞬间绽放出纯粹的、属于孩子的满足笑容。
柳晚卿沉默地看着这一切，法医的本能让她迅速扫过这些孩子，评估着他们的健康状况——普遍营养不良，个别有陈旧外伤，精神状态高度紧张。这让她对那个所谓的“正统”教堂，产生了更深的厌恶。秩序，不应是以扼杀生命与差异性为代价。
“跟我来，”赛特梅斯安抚了一下孩子们，示意五人跟上，走向空地边缘一个半嵌入山壁、看似是天然洞穴，入口处却悬挂着用干燥草药和羽毛编织的门帘的所在，“这里是我平时尝试……‘炼金术’的地方。”
掀开门帘，内部空间比想象中宽敞，干燥而整洁。洞壁上有开凿出的简陋 痕迹，上面摆放着各式各样的陶罐、木碗、水晶瓶，里面分门别类地装着研磨好的粉末、干燥的草药、色彩斑斓的矿物碎片，甚至还有一些小型生物的骨骼与羽毛。中央是一个用石块垒砌的简易工作台，上面放着石臼、杵、以及几个形状不一的坩埚。
空气中弥漫着浓郁的草药味，混合着硫磺、矿物以及其他一些难以名状的气息。
“炼金术？”苏清寒的声音透过团队频道传来，带着明显的兴趣，“能具体描述一下你使用的材料和过程吗？这里的场域干扰似乎弱一些，我可以尝试进行初步分析。”
赛特梅斯走到工作台前，拿起一个陶罐，里面装着一些淡黄色的结晶粉末。“这是从一种特定岩石中提取的‘灵魂之盐’，”她解释道，然后又指向另一个罐子里的黑色粉末，“这是‘黑暗之木’燃烧后留下的精华。”
柳晚卿、栀梦，甚至霜辞和维理，在看到那些“材料”和听到赛特梅斯的描述时，表情都变得有些微妙。
“那个……是不是硫磺？”维理忍不住小声对霜辞嘀咕。
霜辞点了点头，清冷的眸子盯着赛特梅斯接下来的动作。
只见赛特梅斯小心翼翼地将一定比例的“灵魂之盐”（硫磺粉）和“黑暗之木精华”（木炭粉）混合在一个石碗里，然后又加入了一些从另一个罐子里取出的、被称为“生命之息催化剂”的暗红色粉末（看起来像是某种氧化铁矿石粉）。
“当这三种物质，在‘火焰之灵’的引导下，以正确的比例结合，有时能产生惊人的‘蜕变’，释放出强大的力量，甚至……驱散污秽。”赛特梅斯一边说着，一边用一根细长的木棍引燃了混合粉末的边缘。
“嗤——！”
一簇明亮的、带着刺激性气味的火焰瞬间窜起，并伴随着少量火花和烟雾。
“看，这就是‘净化之焰’。”赛特梅斯带着一丝自豪宣布。
洞窟内陷入了一片短暂的沉默。
团队频道里，苏清寒冷静的声音响起，带着一种近乎无奈的精准：“分析结果：硫磺、木炭、氧化铁……混合燃烧，典型的放热反应，产生二氧化硫等气体。原理类似……嗯，我们高中化学课本里的基础内容。”