主事叹道：“我大约知道你为什么来，只是煜朱年纪刚过十四，又是炎氏这一支唯一血脉，请恕我难以答应。”

页长老答道：“知晓煜朱金贵，所以不敢冒险。且不说如今后生可畏，稳镇河山；我予法宝三件，可保无忧；单说煜朱天赋异禀，正如当年封景风采，只消稍加引导必成大器！”

主事冷笑道：“长老这是哪里话？彦府会亲自教导，您为国为民，怎好劳烦？”

“龙与鲤鱼混同生养，偶有金鲤飞跃龙门，一并迎出，您可知原身是龙是鱼？”

主事听罢半晌，才继续道：“长老能言善辩。镇上青年才俊极多，您尽可择其一，我就不留客了。”

页长老似不肯罢休仍在劝说，主事不敢硬赶也不曾松口，二人一直僵持着。又过了一阵，听见草场上收鼓鸣金，主事起身离席，佯装作要进别厅，回头讥讽道：“厨房已经备好了餐饭，长老是要留下用膳吗？”

页长老静默片刻，道：“今日叨扰了。”

主事也松了口气，态度稍好，忙唤人送页长老出府。

另一边，页目向和木弈轩半个钟头前便接到了从后山跑出的炎煜朱。

木弈轩好奇道：“你从哪出来的？”

炎煜朱欣喜答道：“我家马场连着后山，中间多得是没有围栏的缺口，点卯后找个空闲，他们怎么拦得住我？”

页目向拉他过去问话：“我也要问你，你什么时候见的我爷爷，还想出这么一招？”

“大约是前天，我趁着门禁换班的时间差，上你家去寻你不在，遇到了页爷爷。他老人家便与我约好要与你做个伴。”他一边说着一边挽上二人胳膊，小跑往镇外去，“主事他们查的厉害，好不容易有了机会出来玩，得快走，免得被抓回去！”

等页长老出了彦府，三人已行至十几里外了。

木弈轩实在气喘，略放慢了些步脚，问炎煜朱：“你家教怎么从来都这么严苛？”

炎煜朱忿忿不平：“也不尽是，我看家里哥哥们行动和你们一样自由，所以说大人们好生偏心！”

“这其中故事你们就不知道了吧。”页目向故意提了一嘴，含笑不语。木弈轩和炎煜朱哪受得他这般卖关子？摇了他半天才讨出后话。“别晃了！说还不成！你家祖上彦老爷子虽然座下侍奉百子，却只有炎擒是嫡生的，如今他这一支就你一个，自然觉着娇贵。”

炎煜朱噗呲一声：“我还以为是什么秘闻，我家里不讲究这个！封伯伯，严哥哥，又有哪个是靠着嫡系血脉上位的？”

“我倒觉得向哥说的有理，并非是望子成龙，只是怕出事。”木弈轩思索一阵，做了个比喻，“像个瓷娃娃！”

炎煜朱一听笑的更乐呵：“那我可要让他们知道我可是石头做的！”正说着遇上一岔路，他想也没想就往大路上去了。

页目向叫住他：“石娃娃你走错道了，左边这条道。”

木弈轩问道：“不是去秦淮府吗？走官道是对的呀。”

“煜朱不刚还说会有追兵吗？小路也能到，还近些。”页目向从乾坤袋里取出一幅地图，摊在地上叫二人过来，指着其中一处岔路，“你们瞧，咱们现在快出了巴蜀府，大致在这儿。走左边这条小道，只需经过一片森林便能到达丹京府汉江城。从那乘船顺汉江流下，到秦淮府淮阳城只消半日。若走官道乘马车，至少也得两日才能到达。若是追兵赶来，估计还没到秦淮府煜朱就被抓回去了！”

木弈轩听完夸赞道：“到底还是你心思缜密，我却想不到这么多。”

炎煜朱赶忙回到小道上，急道：“那快上丹京城去！”

页目向于是收好地图，三人一同往小道通处行去。

话说彦府将门世家，素来有做早晚功课的规矩。当晚点卯唯独炎煜朱不在，负责教头只当他偷懒去了，功课完后才向主事说起。主事一听顿觉不妙，立即去他房间寻人，瞧见被窝里鼓囊囊一团，才稍放心，随即又板着一张脸怒斥道：“何故不做晚功！”见炎煜朱没答他，心中大不安，一步上前掀开床被——被子里分明是好几个枕头哪里有什么人？主事急呼：“着了他的道了！”

她立马点了几十个家丁武生，声势浩荡就去页府要人，惹得镇上居民皆掩窗窥看。谁知页长老下午便离开舍源镇返回天原去了。页家二伯也是一问三不知，皆推辞是长老的主意自己并不知晓，又以家中母亲身体抱恙作由，叫众人早些退去。

主事不敢当真造次，只得悻悻而归，回府后立即修书一封，呈送给当时兵部少将严离。信中只提及家中有要事相托，望早日归。严离少将军因差长驻巴蜀府城，信第二日便送达其手。严离想着诸事已了，又收得家书，便火速赶回舍源镇。

这日黄昏，一人急冲冲地跑进老泸茶馆大呼：“新闻！新闻！”馆内众人见他跑得喘不上气忙问是何事。倒是泸老板体贴，让他先坐，叫他不急，慢慢说。“我刚从镇外回来，路过闸子口，你们猜我见着谁？”众人一哄他别卖关子，他一字一句道：“严！少!将！”

闻得其名，在座宾客或大呼或质疑，泸老板也惊道：“当真？”

“我原也以为高官事忒多，不掺和这些家常纠纷。但赤甲赤胄又一头赤发，那胳膊比我脖子都粗，人高马大的，相貌又艳丽的像只彩雀，还能是谁？绝对错不了！”

馆内似炸开了锅，众人皆指点起江山：

有人道：“看来彦家这次是要动真格！”

另一人道：“我看未必，页长老都不在家，动真格给谁看？真要动真格，严少将未必算得了一盘菜......”

座内有好事者挑衅道：“你便算盘菜？”

那人一拍桌子怒道：“与我有何干？与你又有何干？说别人家事，干嘛扯上你我姓名！”

泸老板见势不妙，立马劝众人赶紧收了嘴上功夫，免得惹来麻烦，众人这才肯罢休。

却说严离到家后，主事急来相迎。二人简单寒暄几句，严离便问是什么要紧事传他回来。主事连忙将情况告知：“我打听过了，说是去了秦淮府，府上又没什么能手，只能劳请将军百忙之中走一遭了。”见严离不发一言，主事仍旧絮叨：“咱们都受了他家的恩，现在就这么一个孩子，若真出了什么事，我等有何脸面去见列祖列宗？”

严离轻蔑笑道：“你让我找煜朱直接在信中说明便是，何必又让我回彦府耽误时间？”主事无言以对。

严离转身便出了彦府，主事叫住他：“将军！务必将煜朱带回！”严离却头也不回，并未表态。

此前，三人沿着小路在森林中穿行了好几个时辰，却依旧见不着边，木弈轩便提说就地休息一阵。

炎煜朱索性一屁股坐下，玩笑道：“向哥，你不会看错地图了吧？”

页目向摊开地图细看了一遍，肯定道：“倒是没有错，是该走这么久。看来今天得在森林里歇一晚。”

木弈轩也坐下来：“我还以为天早就黑了。这林子的树可真高，又密密麻麻的连成一片，进来时我就觉着阴森森的。”

“你们看。”页目向伸出握紧的拳头。木、炎二人凑上去一瞧究竟。只见页目向双手微光萦绕，进而通体发出光亮，他双手合十渐呈拱形，无数光点如小溪般流入其掌中，页目向摊开手掌，凝出一团晶莹剔透的光球。他往上一抛，那光球如同太阳般照亮四周而不落。木、炎二人赞叹神奇，也欲一展本事，页目向便道：“现在亮堂了，但夜深寒凉，需要生团火。”

木弈轩闻言取出一铃铛左右摇晃，一边嘴上还念念有词。这铃铛是木家祠堂供案上的法器，有催生花木之功，唤作百草铃。忽见地裂破出一条藤蔓，木弈轩道：“煜朱你往这烧，注意别燃着林子。”炎煜朱猛一吸气呼出一团火球将那条藤蔓点燃。

页目向问：“这能燃多久？”

木弈轩保证道：“到明天中午也熄不掉。”

页目向打算就地歇息下来，道：“往边上收拾块空地，凑合对付一晚吧。”

一天路途劳顿自是好睡，但页目向今夜格外无眠，林里的鬼咕叮在枝头长鸣一啼，他就又清醒了。反复几次后，他也不打算睡了，起身去林中散步静心。森林各处倒是无甚区别，只有高大的树与成群的鸟。鸟雀们十分放肆，躲在树梢大声吱呀，却愈发显得林中寂静。页目向漫无目的地转了好一圈，也不亮盏灯，生怕吵醒黑夜，又似乎是想把自己融进这漫无边际的夜色里。兴许是困意渐浓，亦或是想着明天一早又得踏上旅途，他开始朝营地返回。只是眼前这一幕让他瞬间清醒——原本睡着的两人，都不见了踪影！