天快亮时，兄弟两才回到村落。进村后，季让象先回去告诉母亲，他先去历叔家一趟。

历叔几乎一夜未睡。不止历叔，易叔也守在家里，而序则带着人寻找他们去了。

听到门外传来的那一声“叔，”历和易二人当即站了起来。昨夜，他们三族合力赶跑了异族之人，清点人手时，发现季和象不见了踪迹。他们把壕沟内外倒下的人翻了个遍，也没有找到兄弟俩。

虽然历坚持认为季兄弟俩不会有事，却仍一夜未睡，等候着序的消息。

此时见到满身冒着寒气的季，历终于放心，责备道：“你也太鲁莽了。怎么也不和族人说一声便跑没了影？”又问：“这一晚上，到底做什么去了？”

季将他和象二人追踪那些异族之人之事说了，又道：“当时我也是临时起意，未来得及告知族人，让你们担心了。”

季所言正中历叔猜测。他一把握住季的手，问道：“可找到了他们的所在？”

“大河西岸。”

历和易互望一眼，谁也没有想到竟然是如此。

“可看清楚了？”易叔问。

季点头：“我们一直追到了大河边，却转眼间不见了他们的踪迹。后来才发现他们上了冰面，一直向西而去。”

难怪他们上南下北的怎么也找不到他们的巢穴，原来是在大河对岸。难怪他们只在冬季出没，原来是为了等候河面结冰。

可是新的疑惑又冒了出来：那些异族之人，到底是什么人？去年冒着寒冬大雪过来，攻击的是姜寨黑甲营盘。今年过来，却专门为了劫掠摄山村落。

一前一后，两个目标，他们到底要做什么？

历叔道：“都是一夜未睡，先回去睡觉。这些事睡醒了再说。”

季应了，又问序何时出去的。历叔让他先自回去，他自会派人去把序他们找回来。

既如此，季便拱手告辞了历叔和易叔，返家去了。

一觉睡醒，已是下午。季吃过饭，去了历叔家中。经过一天的清点，摄山人此次的损失已清点清楚。那些异族之人抢走了数十个大小陶器，数十匹麻布和一些粮食。三座房舍着火，因扑灭得及时，没有造成太大影响。

第二日上午，摄山族长来到尼能村落，感谢尼能人在前晚的奋力相助。历叔道如今三族同居，这是应有之举，不需如此客气，又将季探得的那些异族之人的所在向摄山族长说了。

摄山族长听说后，不由将那些异族之人痛骂一回。然而，那些异族之人可以跨河来袭击他们，眼下他们却不可能越过大河去回击。也只能回去再次加深壕沟，加强防守，预备着那些异族人再次突袭。

不仅摄山族如此，尼能和涂人二族也再次加强了防守：如今那些异族之人显然将矛头对准了他们三族，姜寨黑甲又坐视不管，能护住村落的，唯有三族自己。

一个冬天，不知下了多少场雪，尼能的男人们也记不起这个冬天自己究竟轮值了多少次守夜。常常一睁眼，一个白天便过去了，而黑暗寒冷的夜晚却似乎没有尽头。

然而没有人抱怨，他们在刺骨的寒冷里彻夜巡防，不敢有一丝松懈。

然而冬天终于过去了。

虽然还有雪，但是在这河东之地已经生活了几年的人与这方天地多少有了灵犀。他们站在户外，发现风变换了角度，他们便知道，这个冬天，终于是要过去了。

这一日又是朔日。尼能全族老少，在族长历的带领下，跪于地下，听姜寨牧者讲授天神之道，并诚心忏悔自己在过去这一个月里所犯下的任何过错。

宣扬完毕，牧者从侍从手中拿过当月日历板，双手授予族长历。族长历双手过头顶，诚心接过。

礼毕。牧者请族长历起身，又示意所有尼能族人起身。在历的盛情邀请下，牧者及其随从至历家中饮茶歇息。

座中，牧者问今日为何又少了一人？历不禁露出担忧神色，道：“这几日气温突变，我族族老年岁已大，耐不住这多变的天气，一病而倒，至今还不能起身。”

年老者，最怕便是寒冷时节。如今来给尼能授日历的牧者家中也有老人，闻言也是一番唏嘘。坐了一时，这牧者便不顾挽留，起身告辞。

历领着族内三人一直殷勤送出了村口。目送那牧者及其所带黑甲走远，历四人转回来，并不回家，而是直往族老家中而去。

族老已经病了将有十日了。

族老生有两个儿子，如今他随大儿一起生活。历他们到时，其大儿矗正从父亲房内出来，满面忧愁。

历四人先进去看族老，族老气息微弱，昏沉不醒。纵使历不愿想，可一看族老如此，便知道这一次族老只怕是要抵不住了。他握着族老的手，松软皮肤下，全是骨骼，冰冷灼人。

看了一时，历四人出来，问矗族老今日如何。

矗只是摇头。族老前几日还能进一些水米，自昨日开始，已经水米不进了。巫来看过，沉默许久，什么药也没有开。

历心中一坠。虽然他已经有了预感，但仍感到了心凉。

今年，已是他们到此地的第五年。此地冬季漫长寒冷，大雪频仍。老人们耐不住这气候，每年冬天都要老去许多。

村后西北角的墓地里，每年冬天过后，总要多好几座新坟。老人们一批批的离世，每离开一个，尼能人与故地伏牛山的连接便少了一个。

历数次在梦中梦到抓绳子。每一次，梦里的绳子都比上一次更少一些。每一次，他使劲全身气力，可那些绳子飘飘荡荡，他始终无法抓住其中任何一根。

梦多了，他模模糊糊地明白了这梦的含义。如今，梦境与现实对照，更是有了双重的悲哀。

晚上，刚吃过饭，历正服侍父亲睡下，忽然传来拍门声。打开门，是族老的大孙儿，他来报信：老爷爷醒了，想要见族长。

历什么也没有说，回屋和父亲说了一声，让他安心睡觉，便掩了门，一同往族老家中而去。