永县的羽林军还未拔营返京，一封来自京城的密报，打破了这份表面的宁静。

“娘子，京中急报。”怀远的声音带着一丝不易察觉的凝重，将一封密信呈给李乐安，“原工部尚书钟汝槐，因治理淮河水患失职，致良安县大半城郭被淹，百姓死伤惨重……龙颜震怒，已革职查办，判流放千里，目的地……正是我们平县。不日将至。”

李乐安展开信纸，目光迅速扫过字里行间，眉头渐渐紧锁。

钟汝槐？

皇帝多次赞他是工部难得的实干之才，尤擅水利工程，为人刚正不阿，家中清贫得连像样的门客都养不起。这样的一个人，会在关乎数十万百姓生死的治水工程上失职？

“据我们之前所知，钟汝槐在工部风评颇佳，并非庸碌贪腐之辈。”李乐安放下密信，指尖在桌面上轻点，眼中闪烁着疑虑的光芒，“淮河大堤年年修缮，投入巨万，何以一场水患便溃决得如此彻底，竟至淹了大半个县城？此事恐怕另有隐情。”

她立刻下达指令，“怀远，安排我们的人，待钟汝槐一家到达后，在暗中看顾，莫要让他们被县中宵小欺凌，但也暂时不要暴露身份。同时，加派人手，两条线并进。其一是仔细探听流放途中以及到达后，钟汝槐本人及其家眷的言行，尤其是关于水患一案的任何细节。其二飞鸽传书京城，让我们的人暗中查探此案背后是否另有乾坤，重点查证工程款项的最终去向，以及当时还有何人经手、何人掣肘。”

“是！”怀远领命，悄无声息地退下。

数日后，一支风尘仆仆、衣衫褴褛的流放队伍抵达了平县。曾经的工部尚书钟汝槐，如今已是罪囚之身，他面容憔悴，眼神黯淡，仿佛一夜之间老了十岁。

他的女儿钟素容紧随其后，虽然荆钗布裙，却难掩清丽容颜，眉宇间带着一股坚韧。她的身旁还有一名高大健硕的男子，阻隔了不少窥探的视线，只是那男子脸上透着与年纪不符的稚气。

李乐安的人暗中观察着他们。钟汝槐被安置在县衙安排的简陋居所后，几乎足不出户，时常对着一卷带来的水利图册长吁短叹，情绪低落，显然内心备受煎熬。钟素容带着梁湛则努力适应着贫苦的生活，操持家务，试图宽慰父亲。

一个月转瞬即逝。

这日，负责监视的探子回报，“娘子，钟汝槐情况不妙。流放路途艰辛，此地气候与京城迥异，他似乎郁结于心，加之感染风寒，病情来势汹汹，已有数日卧床不起，看样子……怕是病得不轻。钟娘子日夜照料，忧心忡忡。”

几乎在同一时间，京城的调查也有了初步回音。密信通过特殊渠道送达李乐安手中，上面的内容印证了她最初的猜想。

信中提到，据多方打探，淮河治理工程款项巨大，但真正用于堤坝加固的银两恐怕远不及账面上所示。有迹象表明，巨额工程款在拨付过程中，被层层盘剥，最终用于修筑堤坝的材料和工费都被大幅克扣，导致大坝看似坚固，实则偷工减料，形同虚设。水患来袭，自然一触即溃。而钟汝槐，极有可能是被推出来承担罪责的替罪羔羊，真正贪污渎职之人，背景深厚，且手段隐蔽，几乎抹平了所有明面上的证据。

信末还提及，大理寺少卿冯晟，正在京城四处奔走，联络御史，全力搜集证据，试图为钟汝槐翻案。

看完密信，李乐安眼中寒光一闪。果然如此！贪墨工程款，致使生灵涂炭，最后却让一个清官能吏顶罪，流放边陲，甚至可能要病死于斯！这世道，何其不公！

她站起身，走到窗边，望着平县略显荒凉却秩序井然的街道，心中已有决断。钟汝槐这样的人才，不能就此埋没，更不能含冤而死。那些盘踞在朝廷蛀虫，也必须为此付出代价。

“怀远，”她沉声道，“让于慎准备好，随我去一趟钟家。另外，传信给京中我们的人，全力配合冯晟的行动，必要时，可以提供我们掌握的一些线索，但要确保自身隐秘。”

她要去见见这位蒙冤的治水能臣，也要确保他活下去，等到沉冤得雪的那一天。