落鹄镇，佛火烧、十里酒闻名天下。许王两家，百年老店，虽是商业对手，明争暗斗不断，百年间却也找到了平衡，相安无事到如今。

直到——

“一年前，我家盐库便开始不太平。那日祖母与母亲同去盘库，竟在多人的眼皮底下，于那间库房密室里凭空消失。众人寻了整整一日，最终……”王元俊喉头哽了一下，“最终在盐库外荒废多年的枯井底，找到了她们。祖母她，身首分离，头颅不翼而飞！母亲虽看似完好，醒来后却已心智尽失，终日只反复嘶喊‘盐里有鬼！恶鬼入宅！’。”

“我父亲从来不信怪力乱神，只当母亲受惊过度，将她送至城外庄子静养。谁知第二日，”王元俊拳头攥得咯咯作响，“我大哥与父亲的一位妾室，便以同样方式惨死房中——头颅被取，尸身犹温。”

“那时候我还在外游历，接到噩耗连忙赶了回来，见到的已是满府缟素。”他看向金旃，眼中难掩悲痛，“元娘说，在我归家前夜，父亲独自一人待在房中，仆人听到他惊惧大呼‘盐中有鬼’，待人破门，父亲已遭毒手……现场，依旧找不到头颅。”

厅内仅有四人，此时一片死寂，只有灯花偶尔爆开的轻响。

王元俊的声音低了下去：“不过一年，家中死的死，疯的疯，只剩我与元娘相依为命。我虽不信鬼神，却不敢拿她性命去赌那万一。心想若真是恶鬼缠宅，只盯准姓王的，那就让元娘远远嫁走，离开这落鹄镇，或能保她平安。”

王元俊突然话锋一转，瞪着许恒：“我千挑万选，定了理县一门稳妥人家。元娘却告诉我，她喜欢许家小子，但我——”

许恒深深叹了口气：“你还是疑心王家遇难，是我们家——”

王元俊厉声道：“对！我第一个怀疑的就是你们许家！我又怎能让元娘和你的儿子在一起？！我和元娘在父亲坟前发誓，今生相依相伴，绝不会埋没了王家百年招牌，元娘也承诺将佛火烧的手艺教给我，才安心出嫁。可偏偏十天前她失踪了！”

许恒面色凝重，欲言又止。恰在此时，管家捧着一只锦匣匆匆入内。许恒抬手示意，管家从中取出两封信笺，置于宋玉禾与金旃面前的案几上。

他轻声叹道：“二位请看，此信是王家元娘在十五天前派丫鬟传给我儿的书信，她写兄命难违，却又不愿嫁给不爱之人，便要我儿带她私奔，若是不允，她便死在花轿上。绍全是个软心肠的，见此信后留下一封书信，便…不知所踪。”

眼看着王元俊又要开始嚷嚷起来，金旃一个皱眉，睨眼看了他一眼。

那眼神冷的出奇，让王元俊默默咽了口唾沫，不再开口。

宋玉禾拿着徐绍全的信，金旃拿起王元娘的信，两人一看，对视一眼。宋玉禾示意她先开口。

金旃也不多言，对两人问道：“二位就笃定，这是他们亲笔？”

许恒颔首，语气肯定：“绍全的字是我自小教的，我决计不会认错。”

王元俊皱眉道：“我年少离家，可元娘每月一封家书，她的字迹我熟悉。但是此信，我不相信是元娘的心里话。”

金旃又问道：“官家查证时可有对比字迹？”

两人颔首称是。

金旃又问道王元俊：“王公子，恕我冒昧，敢问贵府诸位遇害者的头颅可找到了？”

王元俊身躯微颤：“没有……都保正查了，上报了州府衙门，差役、仵作来了数拨，几乎翻遍了落鹄镇及周边荒野，一颗也找不到！如今镇上流言四起，皆道我家宅不净，厉鬼索命，行人避之唯恐不及……所以，这般情形，元娘她怎会、怎能、怎忍心就此一走了之！”

金旃扶额——又绕回来了。

厅内气氛再次凝滞。

金旃微微垂头，手指摩挲着茶杯。

一旁的宋玉禾仍是沉默，只是看着她，似乎置身事外。

思索片刻的金旃突然抬眸，轻声道：“笔迹可仿，誓言可违，但有两件事，做不得假，也绕不开。”

“第一，是时差。”金旃将两封信笺并置案上，指尖轻点，“许公子收信当日便动身，王小姐却是五日后才消失。若真是两情相悦相约私奔，为何不一道启程？这中间空白的五日——”

她抬眼看向王元俊，目光清亮：“是令妹需要时间准备，还是……她根本未能按计划与许公子会合？”

王元俊与许恒皆是一怔。

“再者，”金旃话锋一转，“王公子说令妹是在闺房内凭空消失。一个待嫁女子，又被兄长顾及，若无外应协助，如何能悄无声息地离开自家宅院？这‘外应’，是许公子折返相救，还是另有其人呢？”

金旃不等王元俊回应，已转向第二点：“其二，便是盐。令堂疯癫之语、令尊临终惊呼，皆指向‘盐中有鬼’。寻常商户存盐，不过仓廪地窖。王家盐库却设密室——敢问王公子，那密室里藏的是什么？”

王元俊面色一僵，嘴唇翕动，最终只道：“祖业秘密，不便外传……但保正确已查过，并无异状。”

眼见金旃还要张开追问，王元俊瞟到许恒，立马高声道：“许家！许家的盐库也有密室！”

许恒紧蹙眉头，似有恼意，可却忍了下来，只对金旃道：“宋夫人，佛火烧能有美名，自然有制作秘方和特殊原料。我许家虽不知王家如何，但密室也是有的。可此事与杀人恶鬼有何干系？”

金旃正要继续，视线瞟到静坐旁观的宋玉禾。

宋玉禾对上视线，微笑歪头——夫人不是要管吗？

金旃挑眉，一脚踩到他的脚背上。

宋玉禾吃痛，却面上不显，只是缓缓放下茶盏，终是迫于“夫人淫威”开了口。

他声音不高：“我朝盐法，不外‘官鬻’、‘通商’二制。官鬻者，官铺直售；通商者，商户凭都盐院发布的盐钞到盐场支盐。盐钞有期，最长不过一年，其间官商勾连、虚实掺杂，本是常事。”

“然而，天下盐商之中，却有一则流传不广的轶闻。”宋玉禾的目光平和地扫过许恒与王元俊骤然紧绷的脸，仍是缓缓说道，“据说当年陛下尚为亲王，率军北征，路经某边镇时粮草殆尽，濒临绝境。幸得镇中两户商家，倾尽所有存粮，以独门之法施以重盐腌渍，方得保存，助大军渡过难关，直至援军抵达。”

金旃听到此，心里不由想起了父亲曾提及的一桩骇人听闻的“旧事”，她眸色一凝，面上不动神色，只与宋玉禾目光接触，彼此明白。