长指从桌边捏起一柄银匙，他从一个螺钿莲纹银圆盒中舀出一勺褐色、松花状的茶粉，撒入滚水中，轻轻翻搅几下。

接着迅速端起茶锅，将茶汤均匀地注入几案上的两只建盏内。

顷刻间，两幅茶粉绘就、意境悠远的山水画跃然于水面。

这是京城新兴的饮茶之道，在世家勋贵中大为风行。

“尝尝今春新到的蒙顶石芽。”元琛朝薛坚比了比手。

薛坚盯着水面上的图样，琥铂色瞳仁渐渐放大：“你何时学会了这等手艺？”

“入京前，王爷不是再三叮嘱，要我与世家多走动？”元琛一哂，“这也算是投其所好吧。”

薛坚闻言轻嗤一声：“我还道世子已经忘了此事。”

元琛慢慢掀起眼皮，睨着他。

薛坚会意，望着他嘿嘿一笑，搓手道：“那么关于那批请柬和拜帖——”

“能推则推，暂时推不掉的，拖着便是。”元琛道。

薛坚未接话，长指摩挲着建盏，犹犹豫豫地开口：“不妥吧？怠慢了那些贵女，王爷那边怕是不好交代。”

元琛张了张口，正要说什么，不远处的小径上，长庚赶来通报：“世子，程长史求见。”

元琛一顿，继而无奈地摇摇头——今日怎么了？

真是哪壶不开提哪壶。

无奈地闭了闭眼，他声线微凉：“请。”

*

不多时，长庚领着凌州军长史程思弼朝揽翠亭走来。

程思弼是卫王元敬之指派来辅佐元琛的。

当然，除了辅佐，还包括将元琛的一举一动随时汇报给他。

说白了，就是监视。

这点元琛早就心知肚明，却毫不避讳——反正父亲的眼线又不只程思弼一个。

“什么风把程长史吹来了？”元琛觑着来人似笑非笑。

程思弼朝他咧咧嘴，笑意却不达眼底，朝元琛躬身一礼：“属下今日得闲，特来府上向世子讨杯茶喝。”

元琛勾唇：“倒是巧了。”说着朝薛坚旁边的一个月牙墩比了比手。

趁此机会把事情说开了也好。

程思弼与薛坚互相见礼后落座。薛坚起身给程思弼倒茶。

元琛眸光锐利，盯着程思弼：“程长史是知道我的——王爷那边有何指示，不妨直说。”

程思弼眼神闪了闪，抿唇思索须臾，开口：“眼下人心浮动，各方势力摇摆不定，世子进京前，王爷曾特地嘱咐——”

说着一顿，后面的话，他声音微沉，明显放缓了语速，“京中世家大族，尤其那几个百年门阀，可堪鼎定乾坤，稳定人心之基石，要世子尽力争取。”

元琛不紧不慢呷了口茶，唇边浮起一抹淡笑：“怎么争取？”

话落，凉亭内一静。周遭气流仿佛变得窒闷粘稠，连开口都艰涩起来。

程思弼一下下捻着八字须，沉吟：“属下听闻有几位世家娘子——”

“怎么，”元琛将手中建盏撂在石桌上，发出“叮”一声响，“程长史也打算对本将军的婚事指手画脚？”

“不敢。”程思弼忙道，一顿后，他深吸一口气，沉声道，“但世子也别忘了此番进京的缘由。”后半句，他语气意味深长。

话音落地，元琛尚未说什么，薛坚却先是一讶：“进京的缘由？难道不是为了铲除姚贼？”

周遭又是一静。

元琛面上无波，却抬手将盏中剩余的茶汤一饮而尽。

仍有些灼烫的茶水滚过喉咙，发出闷闷的轻响。

入京前，他火急火燎将薛坚从雁州调回，彼时只对他讲了进京目标。

其实除去姚承嗣这个眼中钉，北境早就蓄谋已久，并无须多言。

至于别的原委，元琛始终讳莫如深。

总不能说他是因为不想结婚，才被赶鸭子上架吧？

而且，他也知道，此事他不说，早晚有人会替他说。

眼下不就是？

“除掉姚承嗣是目的，但起因嘛——”程思弼一顿，随即故意拖长语调，调侃中染了些许挑衅，“世子，这事属下能说吗？”

他是元敬之的心腹，有卫王在背后撑腰，本无须畏惧世子。

无奈元琛这人过于清冷慑人，程思弼每次见到他，总是未开口，先已怯了三分。

元琛听出程思弼话里的弦外之音：没做亏心事，你怕什么？莫非觉得自己错了？

轻嗤一声，他骨节分明的长指似是百无聊赖地转动着建盏：“程长史不都已经说出来了？”

程思弼身躯稍稍舒展，面上挂着扳回一成的淡笑。

“快说，快说！”一旁，不明就里的薛坚一叠声催促，眼巴巴望着程思弼。

“起因是世子被退了亲。”程思弼道。

“什么？”薛坚一愕，抬头不可置信地瞪着元琛。

显然没料到这位无数贵女的春闺梦里人，居然也有被退亲的时候。

不过，这事跟铲除姚承嗣又有什么关系？

程思弼随即向他娓娓道来：“女方乃北地望族范谦的嫡长女范大娘子。原本，咱们王爷已向范家纳了彩，怎料世子相看宴上竟未露面。此后女方数度登门，他也十分冷待，惹得范大娘子几次哭红着眼离开王府，被范家长辈得知，无奈之下，只好退了亲。”