褚宜见她这副目中无人的样子，心中只觉闷住了一口气，继言道：“那宫婢毫无证据，岂能听信一面之词？再所谓‘不知者不罪’，皇后娘娘慈悲心肠，为义王庆生的好日子岂能随意打杀？”

曹卉这才转过目光看向角落的褚宜，细细打量了她一番，笑道：“我等或许不知，但她张暮蝉，当朝张太傅之女，曾入宫给公主伴读三年，岂会不知皇后娘娘闻不得玉丁香？！”

褚宜心中惊异她的身份，风驰电掣间也明白了为何张暮蝉之前会脸色不对，原是她清楚地知道皇后的症状是喘症发作，而在场的兴许只有她一人知道皇后的忌讳。

那她是否也想到了如今曹卉等人对她群起攻之的情形？

褚宜不禁看向张暮蝉，谁知正对上她的视线。只见她薄唇紧抿，眼睫尚沾有泪珠。

张暮蝉向褚宜点了点头，扯了扯嘴角，算是道谢。而后便见她移步走至偏殿中央，缓缓跪下说道：“清者自清，浊者自浊。臣女并非为自己开脱，只是未曾做过的事，便是说上千遍万遍，那也是欲加之罪，请娘娘明鉴！”

众人默默等待着贵人的发落，然而上首的皇后娘娘却始终未言语。

褚宜心中纳罕，方才堂下几人针锋相对，这位皇后娘娘早该有决断，却迟迟未语。

褚宜有些懊悔，阿娘交代少说话的，怎偏偏忍不住呢？

“寿康公主到！”殿外又有内监唱道，众人再次行礼问安，曹卉神色稍变。

然而这位公主现下可顾不上这些繁文缛节，一进殿内便疾步走向屏风之后的上首。

“母后，您好些了吗？宫婢来报说您喘症发作，可吓死女儿了！”褚宜听着有些哭腔。

宫卫将整座偏殿都围住了，今夜能自由走动的婢女也都被叫进来指认了，只能是赵嬷嬷放人去报给寿康公主。曹卉说张暮蝉曾给公主伴读三年，莫非就是这位寿康公主？

出神思索间，只听得公主一声“免礼”，再抬首公主已从屏风后走出，躬身扶起张暮蝉。

“阿蝉虽入宫伴我三年，但我母后之事她知之甚少，更何况这劳什子荷包也决不可能是她的。阿蝉通文墨却不善女工，这荷包的针脚绣工密实精致，可取她平日的绣品比对。”寿康冷冷说道。

荷包即便不是自己绣的，也可以从外面买。但公主既然亲自出言为她解释作证，明眼人一听便知公主这是在保张暮蝉。

曹卉脸色阴沉，不发一语，丝毫不见之前咄咄逼人的气势。

“暮蝉随我过来吧，本宫还有些话要问你。”沉寂已久的皇后娘娘突然发话，随后拖着疲惫的身体带上张暮蝉避入了后方的寝殿。

寿康公主继续坐镇此间，神色和悦道：“今夜之事望各位莫要胡乱外传，等查明真相，自会有一个交代。方才席间被这一番打搅，想必都未尽兴。来人，给各位夫人小姐添酒。”

宫卫退下，段若菱被贴身婢女扶到原先的桌位，殿内添酒置果很快又是一派祥和。

褚宜不知是不是自己的错觉，总觉得公主的目光会状似无意地看向她，她不禁往角落暖炉的方向缩了缩身子。

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寝殿内，皇后步伐缓慢地走到床沿坐下，稍稍整理了华服。因喘症而苍白的脸上看不出一丝情绪，任何时候她都要保持着皇家的端严。

张暮蝉立在皇后面前，低头不语。

“阿蝉，你可知她们为何设计害你？”针落可闻的寝殿内皇后虚弱的声音响起。

张暮蝉拧着两条细眉看了眼皇后，半晌后又低头回道：“知道，父亲的缘故。”

“你是个聪慧的孩子，张太傅膝下惟有你一个女儿，朝堂之事变化莫测，稍有不慎便会牵连到你。”皇后喘了一口气，接着说：“本宫知你看得透，却仍担心你被人算计。有时候真不知道你这天真率直的性子究竟是帮你还是害了你……”

皇后慈爱地看着张暮蝉，说到最后，声音渐小，已成喃喃自语。

张暮蝉听得懂皇后话里的提点与担忧，入宫侍读寿康公主三载，皇后念她从小没有母亲，对她是真心关爱的。

正不知该如何宽慰皇后，突地一声惊响传入寝殿，似是前面偏殿中有东西被劈开的声音，接着是许多女眷的惊叫声，此起彼伏。