褚宜愣住，重新看向少女。今日她存了戒心，阿娘又交代要少说话，奈何对方如此热情。

她定了定，还是小声问道：“请教姑娘芳名。”

“张暮蝉。那即刻起我们便算是相识，今日之后再互赠名帖，便是朋友了。”褚宜瞧她说得高兴，也不禁失笑。

尽管她二人说话时刻意压低声音，仍是被周围的女宾客们频频回顾。褚宜手指搭在唇上，朝张暮蝉作了噤声的手势，对方也会意止住了话头。

“皇后娘娘到！”此时恰有内监在殿外高声唱道，殿内之人于是纷纷起身。

褚宜跟随众人低头行礼，强忍着不去看那尊贵之人的面容，听到贵人一声“免礼”后，方才落座抬头。

只见中央的屏风不知何时已撤去，贵人已然落座在上首。这位皇后娘娘金红凤炮，雍容华贵，眉目流转间自有一番风韵与端严，身居高位却无丝毫凌厉之色，褚宜不禁看得失神。

皇后扫视一圈两边女宾客后，微笑着开口道：“今夜盛宴难得，众位相聚更是难得，不必拘着，自当尽兴才好！”

众人也笑着称是，席间自是一派欢声笑语。

张暮蝉自第一眼看见褚宜就想与她做朋友，此时更是无甚顾及，直拉着褚宜谈天说地。

褚宜听着眼前人滔滔不绝地说着，两句不离“书中说”，便知晓张暮蝉是个极通文墨的，许多陈词旧事在她嘴里说出来似乎比自己读得还要有趣，内心不禁也亲近几分。

几番酒毕，席间众人都很尽兴，就连坐于上首的皇后也有些微醺，面泛红光。

此时褚宜对面的席位间忽有一个面容姣好的女子上前跪于宫殿正中，双手将一个做工精巧的木盒举过头顶，娇软地说道：“启禀皇后娘娘，臣女有一物要献给娘娘，还望娘娘笑纳。”

皇后端坐上首，饶有兴致地看着说话的女子，半晌后笑着问道：“免礼吧，如此花容月貌的姑娘是哪家的？又有何物要给本宫呢？”

下首女子起身立刻接道：“臣女段若菱，谏议大夫段弘正是家父。此物乃家舅去南海贸易时偶然所得，送与家母，但臣女一家都觉得普天之下除了皇后娘娘都难配此物，故献给娘娘，伏愿娘娘千秋！”

这一番话说下来，不单是殿内众人，就连上首那见惯了奇珍异宝的贵人也有些好奇，便命她打开盒子，让众人也一饱眼福。

只见段若菱缓缓揭开木盒，里面赫然躺着一颗鸡蛋大小的夜明珠。

褚宜心中思忖，皇后娘娘平生所见夜明珠不知凡几，此珠若无其他特别之处，那她先前的一番言论只怕会引起皇后不悦。再听周围，果然有一些贵女们掩口耻笑段若菱是四品官家的女儿，没见过什么世面。

皇后倒是一如之前的和善，淡淡说道：“本宫记得每年那些沿海小国朝贡也总是进献许多夜明珠，确实是好东西。”

这话既全了献宝之人的颜面，也是在问此珠与朝贡的那些夜明珠有何分别。

段若菱明显也听懂了，像是知道会有此一问，底气十足地答道：“娘娘见过的夜明珠数不胜数，然此珠却与寻常夜明珠有所不同。传闻夜明珠乃鲛人眼泪所化而成，市面上的夜明珠大多是由渔人从海里打捞而出，那些是经过了很长时间的冲刷，早已褪色的夜明珠，故而一般呈现出白色的光亮。”

此话一出，殿内众人面面相觑，凡是发光的夜明珠已是上品，此女却说那是早已褪色的，此种说法倒是闻所未闻。

段若菱接着道：“然而臣女手中的这颗夜明珠是鲛人半月前刚刚滴落的眼泪。此鲛人的孩儿被渔夫捕捞，她也跟着上岸。谁知那小鲛人到了岸上片刻便没了气息，大鲛人不会说话只一味地流泪，到最后竟流下了一颗泣血明珠。后来兴许是感动了上苍，那小鲛人竟活了过来，渔人把她们放归了海里。这便是那泣血的夜明珠，家舅当时在南海做生意，偶然听闻此事，被鲛人之情所感动，辗转几日才买下此珠。”

“编故事谁不会，你那珠子通身雪白，哪有半丝泣血之红？”有人质疑问。

“便是给臣女十个胆子也不敢欺瞒皇后娘娘，此珠平日里是雪白色，但只要被光照耀，顷刻间便会变成红色。”说罢段若菱从盒子里取出夜明珠，径直走到殿内一盏灯火下，让珠子充分沾染灯火的炽光，几息之间果然渐渐变为红色，像是被霜叶汁水浸染过一般。眼见珠子变红，她才重新收回盒内。

“这样看来此珠的盛艳普天之下确实唯有娘娘才能与之相配。”席间有人赞道，众人立刻附和。

皇后脸上笑意更甚，对段若菱说道：“此物华美，若菱有心了。稍才本宫瞧见这珠子在灯火下周身似是彩气环绕，你端上来给本宫仔细瞧瞧吧。”

没有让近侍宫女取走盒子，而是让段若菱亲自呈上，众人知晓这是博得了皇后的喜爱，有意赐她一份体面。

段若菱压下内心的欣喜，双手捧着木盒缓缓走近上首，唇角抑制不住地扬起。

她将木盒递上后便乖顺地侍立旁边，皇后满意地将珠子拿出来对着明火细细端详。

就在众人都以为要开始赏赐段若菱时，泣血之珠陡然落地，“砰”然一响！

褚宜再瞧上首，只见皇后张着嘴巴，面色青紫，双手紧按胸口，犹如活人溺在水中，无法呼吸。