章廉闻言，唇角泛起一丝略带自嘲却又难掩底气的浅笑，语气谦和却并不卑微：“毕扬姑娘过誉了。说来惭愧，初入太学时，承蒙家父家母在外提及，旁人或许觉得章某有几分才名，实则里子里自己最清楚不过。我无非是仰赖父亲在朝中的些许情面，方能跻身其间，说来也是汗颜，学业上不过是马马虎虎，随缘罢了，不敢当如鱼得水四字。”

“不过……”他话锋一转，“若论真才实学，鹤尘兄更能担此一词。他根基扎实，悟性极高，于经史策论常有独到见解，深得师长看重。以他的才具品性，只要循此路径，将来稳稳踏上仕途，前程定然不可限量，毕扬姑娘慧眼，此番与他初识，也能看出他的出众之象吧。”

毕扬听到此处心下暗忖：就你还想跟子期比？他比你厉害不知多少。

若是搁以往她定是要直言不讳驳上几句，只是如今在人家的地盘，面上仍需要维持着客气，只得压住心中的冲动微微颔首道：“章公子过谦了。在我看来，能入太学者，皆是人中翘楚，章公子自然亦是如此。学识品性，定有过人之处。”

这番话说得熨帖，章廉听了，神色果然舒缓了些许，觉得这山野来的姑娘倒也并非全无见识。

他略显得意，话匣子也打开了少许，顺着说道：“姑娘此言倒也有理。不过话说回来，鹤尘兄虽学识渊博，为人处世上却未免有些……过于平淡了。”他语气中带着一丝不易察觉的优越感，“譬如我等同窗偶尔聚饮，煮酒论英雄，畅谈古今，何等快意！他却总是不大参与，宁愿独自待在斋舍看书，或是去那些冷清书局寻些生僻古籍。这般不合群，虽说于学问有益，但在这官场仕途之中，若无人情往来，终究是……少了些助力，显得孤高了些。”

听到这些，毕扬心中仅存的那点客气也如云烟消散了，干脆不接他话。

章廉看了她一眼，见她反应平淡，便也自然地转换了话题，说起了太学中一位以严厉著称的先生趣事，言语风趣。

毕扬偶尔附和一两句，心思却已飘远。

不知不觉二人转眼来到履霜阁院门外，毕扬鞠躬行礼答谢，章廉随即告辞离去。

毕扬并未立刻进屋，而是信步走到院中那几竿翠竹下，随意地在青石台阶上坐了下来。

深秋午后的阳光失去了夏日的炽烈，变得温煦而通透，懒洋洋地洒满小院，将竹影拉得斜长，在青石板地上描绘出斑驳的图案。墙角那几株她亲手种下的马齿苋和荠菜，在光晕中舒展着稚嫩的绿意。空气中弥漫着草木凋零前最后的干燥清香，偶尔有一两片早黄的竹叶打着旋儿悄然飘落，四周静得只能听见风吹过竹梢的簌簌轻响，以及自己均匀的呼吸声。

这片刻的宁静，让她纷乱的心绪稍稍平复。

她正望着那摇曳的竹影出神，打算起身回屋，忽然，侧耳微动，敏锐地捕捉到院墙外由远及近的脚步声。

一种没由来的熟悉感，让她的心跳毫无预兆地，骤然开始加速，如同密集的鼓点，一下下敲击在寂静的午后空气里。

毕扬猛地转过身，目光紧紧锁住小院那扇月亮门洞，心脏在胸腔里擂鼓。她屏住呼吸，心中既期待又忐忑地想着。

是他么。

然而，那脚步声却在院墙外戛然而止。

四周一下子又恢复了之前的静谧，只有风吹竹叶的沙沙声，仿佛刚才的声响只是她过度期盼产生的幻觉。

她蹙起眉，心中升起一丝失落和疑惑。就在她几乎要放弃，以为真是自己听错了的时候，那脚步声再次响起，却明显是朝着与她小院相反的方向，渐行渐远。

一种说不清是委屈还是恼怒的情绪瞬间攫住了她。毕扬不再犹豫，猛地站起身，几步冲到院门口，对着那个即将消失在廊道转角，再熟悉不过的挺拔背影，带着自己都未察觉的急切喊道：“你要去哪儿？”

那向前走的身影如同被施了定身咒，骤然凝滞在原地。他宽阔的肩头几不可察地沉了一下，仿佛承载着无形的重量，带着一种近乎无奈的迟缓，转过了身。

正是子期。

他转过来的脸上带着未褪尽的仓促和一丝被撞破的窘迫，胸膛因方才的跑动快速起伏着，又似乎生怕被看穿般克制着。那双深邃的眼眸望向她，里面翻涌着复杂难言的情绪，最终只化作一句低沉而克制的话，伴随着一声几不可闻的叹息：“打算回去……”

毕扬看着他这副样子，听着这疏离又带着关切的话，心头百味杂陈。

她抿了抿唇，压下鼻尖莫名的酸涩，硬邦邦地回了一句：“既然来了，何必又走。”

“怕……扰了你清净。”

“那你便走吧。”

说完，也不等子期反应，她便猛地扭过头，快步走回了院内。